天文学家首次详细地拍摄到一颗恒星表面的巨大气泡出现对流运动的画面。这些炙热的气泡在恒星表面翻腾，每个气泡都有太阳的75倍大。
欧洲南方天文台（ESO）在9月11日发布的新闻稿中指出，这颗位于剑鱼座的恒星是一颗红巨星，它被称为剑鱼座R（R Doradus），距离地球约180光年。
该天文台的天文学家去年借由位于智利的阿塔卡玛大型毫米及次毫米波阵列（Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, ALMA）拍摄剑鱼座R，以高解析度影像显示该恒星表面正形成巨大和炙热的气泡，其大小达太阳的75倍，然后以比预期还快的速度沉入恒星内部。
主导这项研究的瑞典查尔摩斯工学院（Chalmers University of Technology）天文学与电浆物理学教授佛勒明斯（Wouter Vlemmings）说：“这是第一次以这样的方式呈现真实恒星冒出气泡的表面。”
他说：“我们从未想到数据的品质这么高，以至于我们可以看到恒星表面对流的如此多细节。”
恒星会经由核融合（又称核聚变）在其核心产生能量。这种能量可以通过巨大的炙热气泡传递到恒星表面，然后冷却并下沉。
这种对流运动可以把将核心中形成的重元素（例如碳和氮）散布到整个恒星，据信也会产生恒星风（stellar wind），把这些元素送到宇宙各地，然后形成新的恒星和行星。
除了太阳之外，天文学家先前从未对恒星的对流运动进行过详细追踪。借由ALMA，研究人员在一个月之内便能获得剑鱼座R表面的高解析度影像。
这颗恒星的直径约为太阳的350倍。它因为体积巨大而且距离地球相对较近，所以成为理想的观测目标。
此外，剑鱼座R的质量与太阳相似，这意味着它很可能与太阳在50亿年后变成红巨星的样子非常类似。
佛勒明斯说，现在对剑鱼座R进行的观测，有助于了解像太阳这样的恒星变得像剑鱼座R那样巨大且充满气泡时的行为表现。
上述研究成果于9月11日发表在《自然》（Nature）期刊上。
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