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有一枚彗星将在下个月中旬接近地球,它叫做“紫金山-阿特拉斯”(Tsunchinshan-ATLAS,天文编号:C/2023 A3),据最近的观测,它应该已经通过瓦解消失的危机,有可能会成为下个月的天文奇景,大家可以抱持期待,但如果它不如预期,也请不要太失望。
太空网(Space.com)报道,为何说的如此模棱两可? 因为彗星是太阳系中最难预测的天体。事实上,今年7月,有天文观测专家认为,紫金山-阿特拉斯必死无疑,它会在通过太阳附近后瓦解。
早在7月初,这颗彗星注定失败的消息就在社交媒体上迅速传播。捷克裔美国天文学家、彗星专家兹德涅克·塞卡尼纳 (Zdeněk Sekanina) 博士,发表了一篇论文指出“这颗彗星正处于碎片化的最后阶段”,他的论文直指这颗彗星的最终命运是不可避免的瓦解或是气化。然而,近两个月后,这颗彗星看起来仍然相当健康,算是渡过了它的劫数。
这种情况使得我们对彗星当前亮度的估计,变得非常不确定。著名天文观测者莱曼 (Thomas Lehmann) 于 8 月 12 日在智利进行了最后一次观测,当时的视星等为8.2,必须用中口径望远镜才发现的到。
英国天文学协会(BAA) 彗星部门的尚克林(Jonathan Shanklin) 指出:“除了预测中的错误之外,观测本身也存在错误——每个观察者看到彗星的方式都不同,因此一些观察者总是估计出较亮的彗星”。
利用日地关系天文台(STEREO),天文学家在太阳附近找到紫金山-阿特拉斯彗星,右边巨亮的是太阳,彗星在太阳的南边,仍然很不起眼。(图/NASA)
既然地球上的观测如此困难,那么我们可不可以利用天文卫星来追踪? 确实有人这么做,天文学家利用NASA的日地关系天文台(STEREO)来调查紫金山-阿特拉斯。 2006 年 10 月,两艘性能相同的太空船(STEREO-A、STEREO-B)被发射进入绕太阳轨道,它们分别远离地球,并逐渐落后于地球,使得2个调查卫星可以持续收集太阳现象(例如日冕物质抛射)。
不幸的是,在2014 年 ,STEREO-B 出现故障,它不受控制的旋转后失去了联系,所幸 STEREO-A 仍在运转。
利用STEREO-A,天文学家确实在太阳的广角视野中,看到紫金山-阿特拉斯彗星。看起来情况还不错,没有解体,换算亮度是7.2等,比莱曼的评估要亮一些。
因此,现在可以确定紫金山-阿特拉斯没有解体,而且随著它接近太阳时,其亮度还会继续缓慢提高。
希望这颗彗星在靠近太阳的过程中能够继续保持完整和高度不减弱,并在9 月27 日到达最近太阳的位置,就天文学家的计算,它的近日点在0.3907 AU,顶多类似水星与太阳的距离,应该不至于被太阳重力与热度所瓦解。
如果紫金山-阿特拉斯过了太阳这一关,那么它就会逐渐接近地球,也就来到我们的观测时刻。大约在10月初,紫金山-阿特拉斯会出现在清晨,方位是东方-东南地平线,可能有2等星的亮度,这已经相当不错,相当于北斗七星或北极星的明亮程度。
最好的观测时间可能是在十月的第二周~第三周,此时它出现于傍晚,在天空的角度更高,天文爱好者一定要保留下这段时间!
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