5月初为地球带来罕见大规模极光的太阳风暴,也冲击了遥远的火星,美国国家航空暨太空总署(NASA)近日公布火星视角所见的太阳风暴画面,指辐射量达到探测器在火星探测12年以来最强的程度。
NASA 10日指出,今年稍早太阳进入太阳活动极大期,火星科学家就在期待极大规模的太阳风暴,过去这1个月,火星探测车“好奇号(Curiosity)”、以及绕火星飞行的“火星大气与挥发物演化(MAVEN)”探测船,让研究人员有如身处“摇滚区”,目睹一系列的太阳闪焰和日冕物质抛射(CME)抵达火星,有些时候甚至造成火星极光。
这波太阳活动,为火星带来最强烈的一次冲击是在5月20日,根据NASA与欧洲太空总署(ESA)合作的“太阳轨道器(Solar Orbiter)”数据,这次太阳闪焰高达X12级,释放出X光、伽玛射线,以及随后日冕物质抛射喷出的带电粒子冲向火星;“太阳风暴冲击火星地表时的能量庞大,使好奇号导航相机拍摄的黑白影像『雪花飞舞』,呈现出带电粒子造成的白色条纹和斑点”。
NASA说,如果当时太空人身处好奇号旁,吸收的辐射剂量达8100微戈雷(microgray),相当于照30次胸部X光,虽然不至于致命,但是这是好奇号登陆火星探测12年来,测得的最高辐射值。火星轨道上的“2001火星奥德赛号(2001 Mars Odyssey)”摄影机甚至一度停摆。
MAVEN探测船则捕捉到太阳风暴带来的火星极光。不过火星不像地球有覆盖全球的磁场保护,带电粒子袭来引发的极光,不限于在两极附近出现。
火星探测器在这一连串太阳活动中收集到的科学数据,提供空前的机会,一探遥远太空发生的这类活动,以及未来第一批太空人进驻火星可能会遭遇的情况,协助科学家做好规划。
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火星探测船MAVEN拍摄到太阳风暴侵袭火星,在火星非日照区形成极光(紫色部份)。(取自NASA官网)
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好奇号5月20日拍摄到太阳风暴带来的带电粒子,让画面中如雪花飞舞。(取自NASA官网)