我们面临著巨大的塑胶垃圾问题,所以科学家一直在研究新配方、可被降解的塑胶。但庞大的塑胶垃圾又该怎么办?或许还是只能请求地球的大自然之力帮忙。科学家在北太平洋的海上飘浮垃圾中,发现了一种可以降解塑胶的海洋真菌。
新阿特拉斯(New Altas)报道,2019 年 12 月,海洋清理组织(Ocean Cleanup)在北太平洋进行的3星期任务期间,从北太平洋垃圾群的塑胶垃圾样本中,发现一种名为拟侧齿霉(Parengyodontium album,属于虫草科,简写P.album)的真菌,它与其他海洋生物共存。
随后,荷兰皇家海洋研究所(Royal Netherlands Institute)、乌特勒支大学(Utrecht University)以及巴黎、哥本哈根和瑞士的研究所合作,鉴定并分离了它,并在研究室里进一步分析。科学家发现,这种真菌可以分解聚乙烯(PE)塑胶,众所周知,聚乙烯是最常用的塑胶之一,普遍应用在包装膜、杂货袋、瓶子、玩具和家庭用品中。尽管先前的研究已经发现几种能够分解塑胶的细菌和酶,但分解塑胶的海洋真菌还是很少见的。可以说,P.album真菌是这个“精英俱乐部”的第4位成员。
但这项新发现还有一个更引人注目的要点,那就是科学家已经成功分析出加速降解的方式。实验室分析表明,暴露在紫外线下的聚乙烯(PE)垃圾,能够以更快的速度(以每天 0.044%)被真菌分解。
研究员维克斯玛(Annika Vaksmaa )说:“在实验室中,P. album只能分解短时间暴露在紫外线下的PE。这意味著在海洋中,真菌只能降解漂浮在海水表面,被阳光所曝晒的塑胶。”
她进一步解释:“众所周知,紫外线本身也会分解塑胶,那那是机械式的,只能裂成小碎块。而我们的研究结果表明,它也促进了海洋真菌对塑胶的分解。”
只是,在真菌分解的过程中,它们并不会吞噬聚乙烯中的大部分碳,而是将其制造成二氧化碳并排出。但研究人员并不认为这算是大问题,毕竟这只是合理的生物作用,与人类呼吸没什么差别。
维克斯玛认为,有一就可能有二,或许还有其他尚未识别的真菌,也具备分解塑胶的能力,而我们需要知道更多。
研究团队发现,一种虫草科的真菌可以用每天 0.044%的效率分解聚乙烯垃圾。(图/海洋清理组织)
海洋清理组织是个了不起的国际公益清洁团体,由1994 年出生的发明家史莱特(Boyan Slat)成立,他在过去几年,发明出好几种捞补与拦截海洋、河川垃圾的装置。在今年4月的报告称,自2019 年首次清理以来,团队已从太平洋垃圾带和世界各地的主要污染河流中,清除了 1000 万公斤的水体漂浮垃圾。