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天文学家在1月26日宣布,他们发现一种隐藏在银河系中心的巨大的新型老年恒星。这种前所未见的古老红巨星被昵称为“老烟枪”(old smoker),因为它们会喷出一团一团的烟。
英国赫特福德大学(University of Hertfordshire)在新闻稿中指出,由该校天体物理学教授卢卡斯(Philip Lucas)所主导的国际研究团队发现,这种恒星存在于银河系中心,它们可以安静地待上几十年,慢慢地黯淡到几乎看不见,然后突然喷出一团团的烟。
卢卡斯告诉法新社说,科学家先前从未在红巨星中见过这种奇特的行为。“这项新发现令人惊讶的是,我们看到恒星待在那里,什么事都不做。”
卢卡斯说,依据已知的资料判断,这是恒星喷出烟雾的情况,但其原因不得而知。这些恒星喷出的烟雾暂时遮蔽它们,让人们难以看到。
在历经10年的研究过程中,来自英国、智利、韩国、巴西、德国和意大利的研究人员借由位于智利的可见光和红外巡天望远镜(Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy)观测大约10亿颗恒星,最终获得了这项具有开创性的发现。
他们也发现了32颗相当罕见、刚诞生的恒星,称为原恒星(protostar)。它们会在几个月、几年或几十年的时间里经历大爆炸,这是新的恒星系统形成的一部分。
大多数新发现的恒星都隐藏在银河系内的大量尘埃和气体之中,无法用可见光观测,但红外光可以穿透它们,因而让科学家首次找到它们。
卢卡斯表示,在他们观测的众多恒星中,大约三分之二是很容易归类为不同类型的恒星,剩下的比较难分类,所以他们使用欧洲南方天文台(European Southern Observatory)的甚大望远镜(Very Large Telescope)来取得剩余恒星的个别光谱。
光谱能让研究人员知道在不同波长下能看到多少光,从而更好地判断他们看到的是什么物体。
研究人员说,他们本次的发现可能改变人类对元素如何在太空中分布的认知,诚如卢卡斯所解释的。
卢卡斯说:“从古老恒星中射出的物质在元素的生命周期中扮演关键角色,有助于形成下一代的恒星和行星。”
在这项研究中,研究人员发现至少21颗被称为“老烟枪”的恒星,它们的亮度在10年的研究期间发生过难以捉摸的变化。
研究人员将7颗这种恒星的光谱与先前的资料比对,进而断定它们实际上是新型的红巨星。
上述研究成果于1月26日发表在英国《王家天文学会月刊》(Monthly Notices of the Royal Astronomical Society)上。
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