俗称老年痴呆的阿兹海默症（Alzheimer's disease，AD），是一种发病进程缓慢、随著时间不断恶化的神经退化性疾病，此病症占了失智症中6到7成的成因。
如今，科学家们终于在阿兹海默症和老化的大脑中发现了一种会导致细胞自毁的有毒短RNA链，或许可以根据这个线索，找到治疗失智症及其他神经退化性疾病的新方法。
美国65岁以上的老年人中，大约有1/9会在往后的人生中罹患阿兹海默症，比例相当的高。这种疾病的特征是形成淀粉样蛋白斑块、朊蛋白（tau蛋白）缠结和脑细胞死亡，但这些现象已经是失智症发生后的恶化情况。
对此，美国西北大学（Northwestern University）领导的研究团队，在基于小鼠和人类大脑的研究中，找到了会造成DNA损伤和细胞死亡的短链RNA（核糖核酸）。
他们还发现，大脑中的保护性短RNA链会随著年龄的增长而减少，这使得那些“有毒的RNA”浓度变高，并可能促发阿兹海默症病征的发展。而另一方面，记忆力超强的80岁以上年长者——又被称为“超级老人”（superagers）——他们的保护性短RNA链数量比较多，比例也比平均值来的高。
该研究的资深作者、西北大学生物化学家彼得（Marcus Peter）也解释：“我们发现，在衰老的脑细胞中，有毒RNA和保护性RNA之间原来的平衡遭到打破，于是转向了毒性的RNA。”
报道指出，虽然目前有一些药物可以减缓阿兹海默症的恶化，但科学家仍在持续探索更有效的疗法。对此，研究作者也认为，标靶RNA链将开辟新的治疗途径。
彼得解释：“传统针对阿兹海默症药物研发的大量投资集中在2种机制上，1种即是减少大脑中的淀粉样蛋白斑块负荷，另1种则是预防朊蛋白磷酸化或缠结。”
但彼得表示，他们的研究是透过基因层面，提供了引发失智证的新解释，这更说明为何所有的神经退化性疾病的潜伏期都长达几十年，一直要到老年后才会出现症状，原来就是因为保护性DNA的浓度下降，毒性DNA增加，导致原来不该出现的细胞凋亡现象发生在大脑，疾病开始逐渐发作。
因此彼得也得出结论：“稳定或增加大脑中保护性短RNA链的数量，可能就是阻止或延缓阿兹海默症、神经退化性疾病的全新方法。”
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