美国国家航空航天局（NASA）的帕克太阳探测器（Parker Solar Probe）将于年底以高速近距离通过太阳，如同“触摸”这颗恒星。科学家表示，这将是人类历史上的太空探险创举，相当于美国太空人在1969年登陆月球。
NASA网站指出，帕克太阳探测器于2018年8月12日发射升空，其任务是“触摸太阳”，并搜集人类有史以来的第一个太阳大气样本。
它在2021年已经飞越太阳的日冕并采集高能粒子和磁场的样本，成为第一个飞越太阳上层大气层、如此接近该恒星的飞行器。这是它首次“触摸太阳”。当时它的最高飞行速度为每秒163公里。
英国广播公司（BBC）报道说，帕克太阳探测器将于12月24日以每秒195公里的创纪录速度再次飞越太阳，其与太阳“表面”的距离将为610万公里。
参与帕克项目的约翰霍普金斯大学应用物理实验室（Johns Hopkins Applied Physics Laboratory）科学家拉瓦菲（Nour Raouafi）说：“我们基本上几乎降落在恒星上。这将是全人类的一项不朽成就。这相当于1969年的登月。”
虽然610万公里的距离看似很远，但这只占地球和太阳之间距离（大约1.49亿公里）的4%左右。
艺术家笔下帕克太阳探测器接近太阳的概念图。(NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben)
帕克太阳探测器在执行本次任务时会遇到重大挑战。当该探测器在近日点，也就是最靠近太阳的地方时，它面临的温度可能高达摄氏1,400度。
科学家采行的策略是让该探测器快速进出，并用耐热的仪器采集与太阳环境有关的资料。他们希望这些资料能带来突破性的知识，其中包括日冕如何运作的清楚解释。
太阳表面的温度高达摄氏6,000度左右，而日冕内的温度可能攀升至数百万度以上。此外，在日冕内也有以高速向外飞行的电子、质子和离子等各种粒子，其速度可能高达每秒400公里。这些也是帕克太阳探测器会遭遇的挑战。
NASA的帕克太阳探测器预计12月24日“触摸太阳”。(NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben)
NASA的科学部门主管福克斯（Nicky Fox）告诉BBC说，相较于前几次飞越日冕，12月24日这次任务的主要不同之处在于，帕克太阳探测器在日冕上停留的时间将会长很多。
福克斯说：“我们不知道我们会发现什么，但我们会寻找伴随着高温的太阳风所形成的波浪。”她推测说，他们将会发现不同类型的波浪。
帕克太阳探测器系依据美国天文学家帕克（Eugene N. Parker）的名字来命名。他在上个世纪50年代提出太阳风理论，是有关太阳研究方面的先驱。
帕克在2022年3月15日以94岁的高龄过世。
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