一颗带有两个角状结构、相当于一座小城市大小的巨大彗星正朝向地球飞来，这是它71年来再度探访地球。它将于明年接近地球，人们有机会用肉眼看到它。
据美国广播公司（ABC）报道，这颗被命名为12P/Pons-Brooks有两个由冰和气体所构成的角状结构，所以又被称为“魔鬼彗星”（devil comet）。
12P/Pons-Brooks于1812年首次被发现，属于哈雷型（Halley-type）彗星，亦即轨道周期介于20至200年之间的彗星。12P/Pons-Brooks的周期是71年，它上次飞越地球是在1954年。
传统上，当彗星接近太阳时，它们会慢慢变得比较温暖和明亮。彗星的冰在太阳照射下变成气体并带走灰尘之后，会形成很长的尾巴，称为彗尾。
但12P/Pons-Brooks是一颗冷火山彗星，随时会发生剧烈爆炸。它在今年7月和10月发生过两次爆炸，所以亮度突然增加许多，而且长出了角状结构。
亚利桑那州罗威尔天文台（Lowell Observatory）博士后研究员卡瑞塔（Theodore Kareta）告诉该电视台说，这样的爆炸会让彗星从非常暗淡（只能藉由专业望远镜观测）变成非常明亮（有时候可以用肉眼看到）。
卡瑞塔表示，并不是很多彗星都会像12P/Pons-Brooks这样发生爆炸，而且亮度突然增加许多。12P/Pons-Brooks似乎非常活跃。
亚利桑那大学（University of Arizona）退休教授暨业余天文学家赫曼（Eliot Herman）利用望远镜拍摄了12P/Pons-Brooks的照片。据他表示，如果这颗彗星在未来几个月又发生爆炸，而且又长出角状结构，那将会非常有趣。
12P/Pons-Brooks彗星将于2024年飞越地球。此为彗星的示意图，与本文无关。(Shutterstock)
12P/Pons-Brooks对地球有无威胁？
距离遥远的彗星通常无法用肉眼看到，但在2024年4月8日会发生日全蚀，加拿大、美国和墨西哥居民可以看到日全蚀，也有可能在无云的天气条件下用双筒望远镜，甚至肉眼看到12P/Pons-Brooks这颗彗星。
差不多在那个时候，12P/Pons-Brooks会通过近日点。它通过近日点的日期是4月21日。而它通过近地点、也就是距离地球最近的时间是6月2日，用肉眼或可看见，这为人们提供了观测的另一次机会。
科学家说，12P/Pons-Brooks的直径至少有17公里，相当于一座小型城市的大小。尽管它的尺寸颇大，而其“魔鬼彗星”的绰号也很吓人，但它并不会撞上地球，对人类也不会构成威胁。
在12P/Pons-Brooks远离地球之后，人类要想再看见它，还得等到2095年。
赫曼说，人类观测天象的历史可追溯至史前时代。“这个宇宙非常大，有很多令人惊叹的事情在我们身边发生。走出户外看看它并感受那份惊奇，是很值得的。”
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