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OpenAI执行长奥特曼(Sam Altman)今年因为ChatGPT一炮而红,但把职涯中最大的一笔押注放在更有未来感的公司:他已投资3.75亿美元在核融合新创公司Helion Energy。
华尔街日报报道,除奥特曼外,贝索斯、盖茨和班纽夫等亿万富豪和科技公司创办人,也想运用为太阳和恆星提供动能的核融合反应,来提供几乎是无上限的能量。 他们押注,数十年来建置核融合反应炉的目标再过几年就能成真。
获利可能达千倍
担任Salesforce执行长的班纽夫形容核融合是“圣杯”,“神话里的独角兽”。他投资旨在创建小型发电厂、自麻省理工学院分拆出来的Commonwealth Fusion Systems。盖茨也是投资人。
核融合一直被视为清洁能源替代品,可取代燃烧化石燃料并释放温室气体的能源。去年12月,美国劳伦斯利佛摩国家实验室(LLNL)的科学家取得突破,首度在核融合反应达到“能量淨增益”目标。
班纽夫说他被私人核融合早期投资人、Sun Microsystems共同创办人科斯拉所说服。科斯拉也投资衍生自威斯康星大学麦迪逊分校的Realta Fusion。作为一位投资人,科斯拉觉得,“要麽损失你的钱,要麽赚上一千倍”。
工业公司、大型石油公司、主权财富基金,与美国国防部一起支持这项工作,后者希望卫星推进动力系统能做到只有烤麵包机的大小。
前美国能源部长莫尼兹说:“这十年内,至少有一或两家公司可能拥有核融合的条件。”
总部位于华盛顿特区的核融合产业协会(Fusion Industry Association)已追踪50多亿美元的私人资金,有7家公司筹到至少2亿美元。而75%的核融合筹资发生在这两年。
推特和Uber的早期风险投资人Chris Sacca成立了一家叫做Lowercarbon Capital的公司,推出一支核融合基金,投资人包括企业、校产基金和家族办公室。创始合伙人杜马斯表示,Lowercarbon Capital相信核融合正处于转折点。
找寻获利之路
Lowercarbon Capital的投资包括Avalanche Energy,后者的执行长Robin Langtry表示,该公司专注于小型系统,可用商用设备快速构建和测试,包括eBay上买得到的超高真空腔。
Avalanche Energy客户之一的五角大楼国防创新部门(DIU)旗下一名物理学家兼试飞员、空军少校威德表示,20年前测试这种设计可能要5,000万美元,现在大部分工作能以最低成本在电脑上运行。DIU想在五年内开发出一种核动力源,从微波波炉或麵包机大小的设备提供电力。
核融合难度很高,受亚马逊创办人贝索斯支持的加拿大业者General Fusion在内的公司在测试机器时也会开发其他产品。知识财产权的价值独立于核融合之外。
前雪佛龙科技风险投资公司总裁伯格说,技术不能仅仅追求科学突破,最终需要找出一条获利之路,因为在有收入之前,业务都不算数。
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