天文学家叹：银河系竟有恒星如此靠近“仙后座”

其中最遥远的一颗恆星距离我们超过100光年之远。这几乎是我们与最大的银河（Galaxy）邻居——仙后座（Andromeda）之间一半的距离。（示意图／Shutter Stock）

天文学家发现繁星萦绕在我们银河系（Milky Way）的边缘环带，这些属于我们家乡银河系的恆星，十分的靠近我们隔壁银河系邻居：仙后座（Andromeda），刷新了许多过去的认知，过去认为银河系的边陲地带恆星密度很低，不过似乎不是如此，因此天文学家认为，我们和仙后座的外环可能已经交叠了，而过去天文学家研究认为，预计再过40亿至50年左右我们的银河系就会跟仙后座相撞。

据“天文学期刊”（Astronomy Magazine）9日报道，加州大学圣塔克鲁兹分校的天文学和天体物理学教授暨主席古阿塔库塔（Raja GuhaThakurta）在新闻稿中谈银河系遥远的边陲地带：“当我们说遥远的边缘地区时，我们指的是真的非常远的地方。其中最遥远的一颗恆星距离我们超过100光年之远。这几乎是我们与最大的银河（Galaxy）邻居——仙后座之间一半的距离。

银河系的外部晕应该会从我们银河系的核心延伸约1百万光年。一些新发现的恆星座落于在这个外部光环（Outer’s Halo）的理论边缘附近。这些结果于1月时，在西雅图举行的第241次美国天文学会（AAS）会议上发表。

在这项研究中发现的恆星属于天琴座RR型变星（RR Lyrae）星类，这是一种特殊的恆星类型，因为它们表现出脉动和亮度变化的特徵，对天文学家来说很重要。“它们的亮度变化方式看起来就像是心电图（有规律），它们就像是银河的心跳，亮度迅速上升并缓慢下降，这个周期完美地重複，具有非常特殊的形状，” 古阿塔库塔在新闻稿中说道。“此外，如果您测量它们的平均亮度，每颗恆星的亮度都相同。”

The left galaxy is the Milky way, the right one the Andromeda galaxy. This is what will happen within 4 to 5 billion years from now

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— Massimo (@Rainmaker1973) March 7, 2023

这种可预测的行为使得这类恆星成为的一种很优秀的距离参照指标。因为它们的固有亮度是已知的，所以相对较容易确定它们的距离，误差仅在3至5％之间。与我们的太阳不同，这些新发现的恆星并不居住在银河系熟悉的盘面（galactic disk）上，是我们银河系大部分年轻恆星的所在地。相反，这些天琴座RR型变星居住在银河系的外层光球中，这是一个大型球壳，主要由古老的恆星组成，覆盖了我们银河系的螺旋臂和中央突起（central bulge）。

然而，事实上已经看到一些天琴座RR型变星位于银河系的理论极限附近，这表明恆星密度下降的预期，可能发生得比以前天文学家认为的还要远。如果是这样，那麽银河系和仙女座星系的外环可能已经发生重叠了。