太阳北极出现前所未有“极地旋涡”

　　对住在地球上的我们来说，太阳就是一颗高高挂在天上持续发光发热的火球。然而在大约11年的太阳周期中，太阳的活动其实是变化相当剧烈的。从太阳活动极小期发展至极大期，太阳黑子和闪焰等活动的次数也会逐渐增加，这也使事情变得愈发有趣。

　　太阳极大期也就是太阳周期中，太阳活动最活跃的时期，此时太阳极性也会发生反转。2019年12月太阳活动进入极小期，预计将在2024年来到极大期。然而，近期却出现了前所未见的奇特现象——“极地旋风”，为太阳朝向活动颠峰期的发展过程提供了一个最新例子。

　　美国宇航局太阳动力学天文台日前拍摄到了一段影片，画面是位于太阳北纬55度的日珥（一团密度很高的气体朝向日冕喷射），并形成了特殊的漩涡。太空天气物理学家塔米沙．斯科夫（Tamitha Skov）2月2日将这段影片上传至推特，并将它形容为在太阳北极的“极地旋涡”。虽然像这样的抛射和日珥，在太阳迈向太阳活动极大期的过程中相当常见，然而形成此种极地旋风却是科学家从未见过的。

　　美国国家大气研究中心的太阳物理学家斯科特．麦金托什（Scott McIntosh）接受Space.com采访时表示，他从没看过这样的涡旋，而且在每个太阳周期中，总会有奇怪的现象出现在纬度55度处。麦金托什在先前的研究中改善了对太阳周期的预测，并试图不再将太阳黑子数量的增减作为预测依据。

　　“这很稀奇，”麦金托什告诉Space.com。“关于这个漩涡有许多疑问。为什么它只向极地移动一次，接着就消失了，三、四年后又再次神奇的出现在完全相同的地区？”

　　太阳提供能量滋养着地球上的生命，然而这个“涡旋”或“旋风”的出现却显示出我们对太阳所知甚少。我们对太阳的认知非常有限，部分原因就在于科学家只能在地球上通过黄道面来观察太阳。

　　这表示科学家必须发送昂贵的太空船，以各种角度环绕太阳，来分析太阳极区。1990年代，美国宇航局与欧洲太空总署联合研发的尤利西斯号（Ulysses），提供了对太阳两极难得的观测，且在最初阶段帮助科学家发现太阳磁场每11年就会反转一次。

　　2020年2月10日，欧洲太空总署发射太阳轨道飞行器，展开为期九年的探测旅程。其轨道倾角可达到33度，期望能回答关于太阳一些悬而未决的问题。但麦金托什坦言，这项任务似乎无法解释这个未知的涡旋。

　　即便太阳是天空中最耀眼夺目的物体，然而关于这颗大火球仍旧存在许多谜团等待人们解开。