科幻电影《魔鬼终结者2》当中，通过栅栏的液态金属杀手T1000，是许多人的童年恶梦。(图/TriStar Pictures)
1991年的科幻电影《魔鬼终结者2》(Terminator 2: Judgment Day)当中，天网派出了最强机器人杀手“液态金属人”T-1000令人印象深刻，尤其是它利用液化特性穿过栅栏，简直是许多人的童年阴影。然而科学家就喜欢把恶梦成真，他们研发了一种镓金属与磁性物质混合的材料，实现了在液态和金属状态之间切换的变形机器人，并且在实验中，重现了电影中的桥段。
参与研究的包括香港中文大学、广州中山大学、与浙江大学，研究团队以海参为灵感，设计出流质小型机器人。利用磁性，研究人员可以控制机器人的形状与移动，在液态和固态之间切换。
香港中文大学的工程师潘成峰说：“小型机器人有许多潜在用途，它们可以绕过人类无法抵达，那种太小或複杂的地方，进行维修工作，或是针对性的药物提供。比如在胃部里修补溃疡。”
为了设计这种超软质机器人，研究人员需要一种无毒材料，可以在环境温度下，轻鬆地在软质状态和刚性状态之间切换，他们选择了镓金属，以熔点超低而闻名，在摄氏29.76度就会熔化，也就是说，拿在手中即可将其熔化。
研究人员将磁性流质掺入的镓金属里，使它能被磁力所控制。卡内基梅隆大学的机械工程师马吉迪(Carmel Majidi)说：“磁性粒子有两个作用，一个是使材料对交变磁场具有反应，可以通过感应加热的方式，造成材料的形态变化；同时磁性粒子也赋予机器人移动与可塑性。”
在证实软质机器人可以从固体转变到液体，并且再从液体逆返固体之后，研究人员进行了一系列测试。这些机器人可以跳过小护城河，爬过障碍物，甚至可以玩起分身，然后重新再组合。
他们甚至玩了一个有趣的实验，造成一个形状像乐高积木的小机器人，然后“融化以逃出小牢房”，渗出铁栏外以后，再另一边重新形成，这就是向《魔鬼终结者2》的致敬。
接下来，该团队研究了实际应用。他们建了一个人类胃部模型，让机器人吞噬并取出其中的一个小物体。团队希望它未来具有医疗作用。
不过，这部分还需要调极，由于体温高于纯镓的熔点，因此它被吞入以后，要如何还原成固态，这就需要改进。团队表示，为生物医学目的设计的机器人，可以采用镓基合金基体，在保持功能的同时，提高熔点以确保性能。
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