一颗去年刚刚发现的彗星,取名为C/2022 E3,或叫ZTF彗星,将在下星期最接近太阳,预估仅凭肉眼就可以勉强看见。不过并不是这枚彗星首次被人类观测,只是上一次是在5万年以前,可能山顶洞人与最后的尼安德塔人曾经看过。
太空网(Space.com)报道,彗星 C/2022 E3 是在2022 年3月,被被加州理工学院的兹伟基即时天文站(Zwicky Transient Facility ,ZTF) 所发现,就以天文站为名,所以叫ZTF彗星。原本以为是一颗小行星,但很快就观察到它有彗发,确定是彗星。这颗彗星在太阳加热后,形成了一条明确的彗尾。
ZTF彗星预计将在1月12日到达近日点,也就是距太阳最近的距离,大约离太阳1.6亿公里,也就是地球与火星轨道之间。如果它继续变亮,那麽肉眼就可以看到这颗彗星,预测可以达到6等,是肉眼所见的星星的极限,也就是说,它并不明亮,必须在毫无光害的环境才能见到。许多天文台都会开启即时直播,在YouTube 频道上分享给大家一欣赏。
美国航太总署(NASA)旗下的喷射推进实验室(JPL)表示,观测条件相对不错,月相在下弦月,月光的影响较小,而且持续到1月21日的新月时期,都还适合观测。它于2月2日最接近地球,离地球4200万公里以内,那时候月相已在上弦,月光会影响寻找彗星的困难程度。
经过计算,ZTF彗星的运行周期大约5万年,这意味著它上一次出现在地球的夜空中,是在旧石器时代晚期,那时候可能一些早期的智人(比如克罗马农人、山顶洞人)看到了这颗彗星,甚至最后的尼安德塔人也会看到它,之后尼安德塔人去哪了,目前还不太清楚。