古生物学家近日发表研究报告指出，早年在美国北达科他州发现的一具“埃德蒙顿龙”遗骸不仅保留了皮肤组织，甚至身上还留有被远古鳄鱼撕咬的痕迹。此为埃德蒙顿龙的构想图。(Nobu Tamura/Wikimedia Commons)
远古生物的皮肤等软组织保存不易，使得全球迄今出土的“恐龙木乃伊”屈指可数，而古生物学家近日发表研究报告指出，早年在美国北达科他州发现的一具草食性鸭嘴龙科“埃德蒙顿龙”遗骸不仅保留了皮肤组织，甚至身上还留有被远古鳄鱼撕咬的痕迹。
近日刊载于《公共科学图书馆：综合》（PLOS ONE）期刊的研究论文指出，考古学家于1999年在美国北达科他州马马斯（Marmarth）市发现了这具6700万年前、身长7米的埃德蒙顿龙（Edmontosaurus）干尸，科学家最近发现，这只恐龙的前臂和尾巴处都有明显的伤痕。
研究人员推测其前臂的伤口应该是鳄鱼远古近亲的咬痕，至于尾巴上的撕裂伤则尚无法厘清是被哪种生物攻击所致。
研究团队指出，目前也不清楚这只鸭嘴龙是否伤重死亡，或是死后才被食腐动物在前臂和尾巴处咬伤，但它的皮肤化石提供了大量有关于恐龙全身鳞片的大小、生长模式以及肌肉量等大量信息。
不过，这具干尸化石的真正意义在于让研究人员了解恐龙木乃伊化的另一个成因，科学家们先前都认为恐龙或任何史前生物死后，必须极快地被掩埋才能保存住软组织，而这只埃德蒙顿龙的情况显然并非如此。
论文合著者之一、田纳西大学地球与行星科学系古生物学家德拉姆海勒—荷顿（Stephanie Drumheller-Horton）告诉美国有线电视新闻网（CNN），发现咬痕真的很出乎意料，过去人们认为如果在遭埋前软组织受损，就无法保存下来。然而，这只恐龙被咬后皮肤被刺穿，使得造成遗体分解的气体和液体逸出，让被掏空的皮肤变得干燥，从而自然地达成“木乃伊化”。
她还表示，像这样木乃伊化的皮肤在相当潮湿的环境中也能保存数周到数月以上，保存时间越长就越有可能被埋进土里，最终形成化石。
该论文另一位作者、北达科他州地质调查局的古生物学家克林特‧博伊德（Clint Boyd）进一步解释说，由于皮肤比骨头更容易分解，需要经历罕见且特殊的过程将皮肤保存足够长时间后再被掩埋与石化，才会出现皮肤化石，因此真正完整带有软组织遗骸的“恐龙木乃伊”，目前全球可能不到20具。
“在我的职业生涯中，我已经目睹过成千上万的化石，但其中只有这一具保存着皮肤的印痕。”他说。
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