美国当前最强大的激光器将于明天开机——给研究人员一把新的武器，去探究等离子体物理学的奥秘。
它被称为 Zetawatt 等效超短脉冲激光系统 (宙斯 ZEUS)，可产生仅25飞秒的超短、极其强大的脉冲。一飞秒是一千万亿分之一秒——或者，如果把一飞秒理解成一秒，那通常的一秒就相当于大约3171万年。
随着激光功率的提高，最终可在实验室范围内研究宇宙中最奇特的现象：想想伽马射线爆发或黑洞。
“宙斯将成为美国峰值功率最高的激光器，也是世界上最强大的激光系统之一。”密歇根大学的天体物理学家 Karl Krushelnick 说。
ZEUS 将从较小的规模开始，然后逐步升级：初始激光被称为高重复目标区域，该区域使用频率较高但功率较低的脉冲。
这个初始阶段需要 30 太瓦(30 万亿瓦)的功率——这是一个令人印象深刻的数字，但仅是 ZEUS 最终功率的百分之一。如此能级将被用于研究一种新型的 X 射线成像。
把来自ZEUS的红外激光脉冲打到氦气中，使后者变成等离子体，研究人员希望从高度激发的电子束中产生紧凑的X射线脉冲。这些X射线脉冲有可能用于非常精确的软组织成像技术。
到2023年底，宙斯应该在量子物理学、数据安全、材料科学、遥感和医学诊断等领域进行全面实验，同时用于模拟太空中最极端的现象。
“磁星——周围具有极强磁场的中子星，被非常热的等离子体包围的活动星系核等物体——我们可以在实验室里，在极强的磁场中重建热等离子体的微观物理学。”密歇根大学的电气和计算机工程师Louise Willingale说。
科学家们现在制造出更通用、更稳定、更强大的激光器——这意味着可以在越来越大的规模上进行实验。
激光器的开发团队强调，仪器可供世界各地的研究人员使用。有兴趣使用它的科学家可以提交使用申请和建议。
“我们期待着发展研究社区，并为实验和应用带来新想法的人。”
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