哈伯太空望远镜拍到SDSS J115331和LEDA 2073461两个星系看似重叠的图片。(NASA/ESA)

由美国国家航空航天局（NASA）和欧洲太空总署（ESA）共同管理的哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope），最近拍摄到两个螺旋星系几乎重叠的图片，看起来像是太空中一只巨大的蜗牛。

ESA于9月5日在网站上公布了这张图片。图片中两个看似重叠的星系分别是SDSS J115331和LEDA 2073461，它们距离地球超过10亿光年。

这张图片是“星系动物园”（Galaxy Zoo）这个公民科学项目藉由哈伯太空望远镜所取得的众多精彩图片之一。

“星系动物园”于2007年设立，它所招募的数十万名志愿者对机器人望远镜所拍摄的星系图片进行分类，他们经常是第一个看到新的天体的人。

尽管SDSS J115331和LEDA 2073461这两个星系并没有发生交互作用，但哈伯太空望远镜先前曾拍摄过星系正在发生交互作用的许多图片。

以下面这张于2021年10月4日公布的图片为例，它呈现出两个星系正纠缠在一起。

哈伯太空望远镜拍到NGC 5953和NGC 5954两个星系正在发生交互作用。(NASA/ESA)

这两个星系距离地球超过1亿光年。它们合称Arp 91，但有各自的名字。在图片下方、看起来比较明亮的星系被称为NGC 5953，而在右上方的卵圆形星系则是NGC 5954。

NGC 5953和NGC 5954都是螺旋星系，但因为拍摄角度的关系，它们的形状看起来很不一样。

Arp 91是星系之间发生交互作用的一个特别鲜明的例子。NGC 5954很明显地被拉往NGC 5953——它看起来像是把一条螺旋臂往下伸展。

这两个星系之所以会发生交互作用，是因为它们之间存在着强大的引力。像这样发生在星系之间的重力作用很常见，这是星系演化的一个重要因素。

现今的大多数天文学家都相信，这种螺旋星系之间的碰撞会导致另一种星系类型的出现，也就是椭圆星系。

然而，像这样充满能量的大型碰撞会持续几亿年。因此，在我们的一生中，我们不会看到Arp 91的外观出现任何变化。