科学家日前观测到一颗围绕红矮星运行的超级地球，这也是红外线多普勒-昴星团望远镜战略计划（IRD-SSP）的首次发现。这项发现同时向天文学家抛出疑问：究竟低质量恒星（如红矮星）能否为星球提供维持生命的要素？
绕行一颗红矮星的超级地球示意图，其轨道为椭圆形，行经由甜甜圈代表的“宜居带”。
最新发现超级地球绕行红矮星
6月30日发表在《日本天文学会期刊》（PASJ）上的研究，发现一颗名为Ross 508 b的系外行星，沿着椭圆形轨道绕行其母恒星。这颗超级地球的质量大约为地球的四倍，且与其恒星的距离相当近。它是透过红外线技术所发现的。
它在绕行其恒星的每个周期中，其轨道都会掠过一个恒星“宜居带”。这意味着，这颗超级地球可能具有维持生命存在的关键要素，并且可保留在大气中。
由于这颗超级地球非常靠近其恒星，且掠过恒星的移居带，因此科学家热切期望能更加了解Ross 508 b。同时，他们也好奇红矮星等低质量恒星周遭的地面温度，是否允许液态水的存在。
作为维持生命的要素之一，在行星上找到液态水，对天文学家来说将是重大消息。
以新方法解决新问题
关于这项发现，另一点值得注意的是，这是首个运用最新红外线技术所发现的行星。
相较于其它恒星，红矮星的温度非常低。其温度大约在2,000至3,500K之间。如此相对较低的温度，使恒星的可见光亮度降低，导致这些行星难以被观测到。
由日本天体生物学中心成功研发的红外线多普勒（InfraRed Doppler, IRD）仪器，为世界上首个应用于8米望远镜的高精度近红外光谱仪。利用昴星团望远镜IRD仪器，天文学家得以观察到这颗正在绕行红矮星的超级地球。
科学家研发这项技术，原因为红矮星在太阳系周围的区域相当常见。因此，它们也是寻找银河系以外具有潜在生命迹象的最佳地点之一。但是观测这些红矮星必须变得更加容易，这也是为何科学家要开展IRD-SSP项目的原因。到目前为止，这项运用IRD技术的首个发现似乎取得非常不错的成果。
随着对其大气进一步的研究，Ross 508 b或许将更吸引众人的关注，那将不仅因为它是首个仅运用近红外线技术成功观测到的超级地球，也不只是因为它是一个环绕红矮星运行的超级地球，更因为它将可能成为人类在宇宙中寻找外星生命的重要垫脚石。
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