韦伯拍到新照片 一睹木星环和卫星风采

　　土星的周围有着太阳系内最漂亮的环带——土星环。其实，它并不是太阳系内唯一有环带的行星，只是其它行星周围的环带太暗淡，以前的望远镜不容易观测到而已。

　　木星是太阳系内体积最大的行星，土星是第二大。按理说，行星越大它们的周围越可能存在环带。因为它们的引力大，可以从太空中吸引更多的天体碎片进入它们周围的轨道，从而形成环带。既然土星有那么明显的环带，木星没有环带这似乎不太合理。

　　这份研究的主要作者之一加州大学河滨分校（University of California, Riverside）的天文物理学家斯蒂芬·凯恩（Stephen Kane）在新闻稿中说：“如果木星有木星环，它应该看起来更亮，因为木星与我们的距离比土星近得多。”

　　木星距离地球最近的时候大约是3.65亿英里，而土星距离地球最近的时候也有7.46亿英里。

　　研究人员表示，与木星和土星一样，天王星和海王星的周围也有环带，但只有土星周围的环带不需要先进的望远镜就能看见。韦伯望远镜通过红外线波段进行观测，敏感度较高，能看到这些对于其它望远镜来说不够明显的环带。

　　研究行星周围的环带能推测行星的演化历史，比如它以前可能经历了哪些撞击事件。土星环由数十亿个来自彗星、小行星和卫星天体的碎片构成，覆盖的面积相当广，总直径相当于27个地球的宽度。

　　通过分析这些碎片的年龄，科学家可以推测出它们的来源，有的来自太阳系外围的柯伊伯小行星带（Kuiper belt），有的来自它附近的卫星。通过这些信息，科学家又能推测出整个太阳系内行星演化的历史过程。

　　这份研究建立了一套电脑模型，模拟木星及其周围四个卫星——盖尼米德（Ganymede，木卫三）、卡利斯托（Callisto，木卫四）、艾欧（Io，木卫一）和欧罗巴（Europa，木卫二）各自的轨道和木星环的演化情形。

　　结果发现，木星的这四大卫星阻碍了木星环的发展。凯恩说：“我们发现一旦木星周围形成较大的环带，很快就会被它的四大卫星摧毁。其中一颗是太阳系内最大的一颗卫星。”

　　这份研究发现，这些卫星质量太大，会把进入木星环带的天体碎片弹射出去。研究者一开始假设木星以前有过较大环带、后来逐渐消失的情形，但是后来他们发现这不大可能。

　　接下来研究者将探索天王星的环带。天王星的一个奇特之处在于，它的自转轴几乎与太阳系的平面平行，也就是说它处于一个侧翻的状态。科学家估计这可能是由于以前的某次撞击导致的，而它周围的环带主要来自那次撞击所产生的碎片。通过研究它的环带，就能检验这个猜测的真实性。

　　凯恩说：“对天文学家来说，它们（行星周围的环带）就像犯罪现场墙上的血迹。巨型行星周围的环带隐藏着以前那里所发生的重要灾难事件的线索。”