“巨蟹座55e”想象图。ESA / 哈勃 / M. Kornmesser

詹姆斯·韦布空间望远镜将给“地狱行星”拍照。几周后，人类可能会第一次（借助技术手段）了解“地狱”是什么样子的了。这个“地狱”其实在天上。詹姆斯·韦布空间望远镜的首批观测名单中，包含了一颗距离地球约50光年的“超级地球”，这颗行星距离其主星极近，表面温度极高，和传说中的“地狱”没什么两样。

这颗行星的名称叫“巨蟹座55e（55 Cancri e）”，围绕一颗和太阳十分相似的恒星运行。但二者之间的距离却只有150万千米，只相当于水星和太阳距离的1/25。

在“巨蟹座55e”上，一年只有几个小时。由于和恒星距离超近，“巨蟹座55e”的表面温度极高，可达2000摄氏度以上。如果它曾经有海洋，那么这个海洋早已烧干。事实上，在那里即便是岩石也已经熔化，连天空中下的雨都是岩浆。这样的环境，在太阳系里是没有的。

和恒星超近的距离理论上会导致“巨蟹座55e”被引力牢牢锁死——永远只能以一个半球面向恒星。面向恒星的半球拥有永恒的白昼，而背向主星的半球只有永恒的黑夜。科学家从未真正看到过被潮汐锁定的行星。假如韦布望远镜能够证明“巨蟹座55e”是被潮汐锁定的，那将是一个突破性的成果。

但“巨蟹座55e”身上还有一个谜，使得这一观测任务变得更加扑朔迷离——先前的观测数据显示，“巨蟹座55e”温度最高的区域并不在面向恒星的那一侧。

这是个非常奇怪的现象。有科学家认为，这颗行星有一个动态的大气层，能够向行星的其他区域输送热量；也有科学家认为，“巨蟹座55e”实际上并没有被潮汐锁定。

如果“巨蟹座55e”并未被潮汐锁定，那么就意味着它会因自转而产生昼夜。这样它的表面会在白天熔解、汽化，形成一个极薄的大气层；而到了晚上，岩石蒸汽又会冷凝成熔岩滴，落回行星表面。

詹姆斯·韦布空间望远镜将有一整年时间，在“巨蟹座55e”表面寻找这个恐怖的大气层。