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近期,南非的射电望远镜观测到了一束来自深太空的强大激光(雷射)。这是迄今为止发现的同类太空激光中,来自最遥远星际空间的光束,距离地球约50亿光年。
这种太空激光被科学家命名为“巨迈射”(megamaser),来自银河系外,其各向同性光度极其巨大,通常是银河系内迈射(maser)的一亿倍以上。
西澳大利亚国际射电天文学研究中心(International Center for Radio Astronomy Research)的马辛·格洛瓦基(Marcin Glowacki)领导的一组科学家发现了这束太空激光,其研究报告今年4月发表在《天体物理期刊通讯》(Astrophysical Journal Letters),报告名“LADUMA: Discovery of a luminous OH megamaser at z>0.5”。
格洛瓦基博士介绍,“巨迈射”通常产生于两个庞大星系剧烈碰撞之时。
星系合并时,内部会产生一个氢原子和一个氧原子组成的羟基分子(OH)。一个羟基分子吸收了一单位18cm波长的光子时,就会发射出相同波长的二单位光子。 当星系合并时往往羟基分子密度非常大,使发射光度非常强,从而可以被MeerKAT等射电望远镜探测到。
“星系碰撞时,内部气体密度极其大,能触发集中光束的射出。
“这是MeerKAT望远镜观测到的第一个羟基巨迈射,也是迄今为止任何望远镜观测到的最远的光,”格洛瓦基博士说。科学家们给这个破记录的发现取了一个名字叫Nkalakatha。
专家们认为宇宙中的星系频频发生合并重组,而新发现的羟基巨迈射将使天文学家们得以验证这一理论。
科罗拉多大学教授、巨迈射专家和该论文的合著者杰瑞米·达林(Jeremy Darling)表示,璀璨绚丽的羟基巨迈射,表明星系碰撞正在诞生新恒星,产生的气体添向巨大黑洞.
格洛瓦基博士表示一个持续3000多小时用MeerKAT望远镜观测天体的项目,没想到第一个晚上,就发现了巨迈射。
“令人印象深刻的是,仅一个晚上的观察,我们就发现了破纪录的巨迈射。这组望远镜确实很棒,”格洛瓦基博士说。
MeerKAT射电望远镜(KAT是卡鲁列阵望远镜Karoo Array Telescope的简写,前缀Mee是南非荷兰语“更多”的意思)位于南非北开普省(Northern Cape)卡鲁地区,由64个碟形天线组成,2018年开始启用,是正建的“平方公里阵列”望远镜项目(SKA)的组成部分。
建成后的SKA将形成一个巨型射电望远镜阵列,主要位于非洲和澳大利亚,包括非洲各地的数千个碟形天线,总有效接收面积可达约1平方公里,能使科学家们以前所未有的细节观察宇宙。
科学家们表示未来会利用MeerKAT望远镜深入观察太空,以了解我们所在的宇宙是如何演变的。
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