学界普遍都认为，包括人类在内的所有生命体，皆存在着不可见的“生物钟”，其掌管该生物的衰老和寿命，据最新一项研究揭露出一个令人非常震惊的事实，在不同哺乳类动物中，从生至死所经历之“基因突变总次数”大致相同，亦即突变速度愈快的生物，就会愈早迎来生命之终结。
据英国广播公司（BBC）报道指出，一篇发表于《自然》杂志上的研究中，科学家针对包含人类在内总共16个物种进行研究，结果发现，在哺乳类动物一生中，其基因突变的总次数大致相近，也就是突变发生频率愈高者，个体寿命就会愈短。
在此项涉及人类、猴子、马、狮子、老虎、长颈鹿、猫、狗、老鼠、兔子和裸鼹鼠等16种不同的哺乳类物种研究中，科学家发现了上述所有物种于生命周期中所经历的基因突变次数，大约皆在3200次左右。
报告中显示，老鼠每一年平均有800次的突变，使得其寿命因而受限在4年左右；而狗每年的基因突变次数，约在249次左右，故其正常寿命就比老鼠还长，大约落在10几年左右；至于人类，其平均每年的突变约47次，也大致符合了当前人类的平均寿命数字；而狮子为160次；长颈鹿是99次。
BBC报道称，解释这个算式背后之意义是，寿命短的动物，其用更快的速度来进行基因突变，当在用光被允许的3200次“突变配额”之后，就会迎来终结。
遗传因子“基因”可被简单理解成为生命体的“蓝图”，其掌管身体成长和管理等相关指令，而基因突变就是发生原有蓝图范围之外的变异，其让生命体的部分生理性质脱离了先天DNA的掌控。
基因突变已经被广泛地认为是癌症的关键根源之一，但其与衰老的相关性，却一直引发正反争论，而这次研究据称是“第一个实验性证据”，证明了两者之间的关联，研究人员说，此次重大发现有助于解释衰老，可望能够帮助人们解开恶性肿瘤之谜团。
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