通过对一种大有前景的抗衰老技术的实验，英国巴布拉汉姆研究所(Babraham Institute)的科学家们已经证明了一种使人类皮肤细胞的时间倒流的新方法。这些细胞的功能就像年轻30岁的细胞一样，但在代表该领域的一个令人兴奋的进展中，它们仍然能够保留一些通过年龄获得的特殊功能。
2012年，京都大学教授山中伸弥因其在开发所谓的诱导多能干细胞（iPSCs）方面的工作而获得了诺贝尔奖。这些干细胞开始时是普通的成人组织细胞，被收集后暴露在四种叫做“山中因子”(Yamanaka factors)的分子中，使它们恢复到未成熟状态。从这里开始，干细胞理论上可以发展成身体的任何细胞类型。
我们已经看到科学家们以许多令人振奋的方式探索干细胞潜力，将它们植入兔子体内以恢复视力，解决帕金逊症动物模型中的多巴胺缺乏问题，并修复猪的受损心脏肌肉。完整的重编程过程，包括将细胞置于山中因子中约50天，但布拉汉姆研究所的科学家发现，缩短这一过程可能会带来一些重要的好处。
当细胞进行完全重编程时，它们放弃了它们通过成熟而发展的一些专门能力。就皮肤细胞而言，这包括生产用于肌腱、韧带、骨骼和帮助伤口癒合的胶原蛋白。我们的想法是将这些细胞恢复到年轻的状态，但不是完全抹去它们的身分。
该团队的新技术被称为“成熟期瞬时重编程”(maturation phase transient reprogramming)，将细胞暴露在山中因子中仅13天。这被发现能够消除与年龄有关的变化，并抹去它们的身分，但只是暂时的。允许在自然条件下生长，这些年轻化的细胞再次呈现出皮肤细胞的特徵，但具有全新的生命观。
这解决了该研究领域的一个问题，因为虽然理论上干细胞可以发展成身体中的任何细胞类型，但到目前为止，创造条件让它们可靠地这样做已经证明很困难。这项研究中概述的新技术似乎击中了一个重点，细胞被更新，但仍然继续发挥独特和重要的作用。
通过观察构成所谓的“表观遗传时钟”(Epigenetic clock)的化学标记和细胞表达的分子，科学家们证实，重新编程的细胞与年轻30岁的细胞特徵相匹配。这些细胞也比对照组细胞产生更多的胶原蛋白，并且在旨在複製伤口癒合的实验室实验中反应更有效。
“我们的结果代表著我们对细胞重编程的理解向前迈出了一大步，”研究作者Diljeet Gill博士说。“我们已经证明，细胞可以在不失去功能的情况下进行重生，而且重生看起来可以恢复旧细胞的一些功能”。
有趣的是，科学家们还发现，该技术似乎还对与阿兹海默症和白内障有关的基因产生了抗衰老作用，其中两个基因显示出恢复到更年轻的活动水平的迹象。
“这项工作具有非常激动人心的意义，”研究作者Wolf Reik教授说，“最终，我们也许能够确定那些无需重新编程就能恢复活力的基因，并专门针对这些基因来减少衰老的影响。这种方法有希望获得有价值的发现，可以开闢一个惊人的治疗视野”。
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