拍到巨大冰火山 冥王星可能有生命存在

　　科学家29日表示，冥王星有著过去未曾在太阳系观察到的怪异波浪地形，显示这颗矮行星上的巨大冰火山相对不久之前还很活跃，外加地下海洋或许还存在，令人好奇它是否适合居住。

　　据刊登于“自然通讯”（Nature Communications）的新研究报告，美国国家航空暨太空总署（NASA）新视野号（New Horizons）太空船影像捕捉到的冰火山影像暗示，冥王星内部温度比先前认知的高出许多。

　　研究报告作者、科罗拉多州西南研究院（Southwest Research Institute）的行星科学家辛格（Kelsi Singer）说，冥王星冰火山的岩浆不会喷到空中，而是冒出“较浓稠、泥泞的冰水混合物，甚至可能渗出像冰河的固态流”。

　　辛格说：“这些冰冷物质从火山口流到冥王星表面时，比较像冰与水结合的泥泞混合物，或更像是牙膏。冥王星表面温度很低，液态水无法维持很长一段时间。某些情况下，流出的物质会形成我们在影像中所看到的大型穹丘和此区随处可见的起伏地形。”

　　光是这一点就很令人意外。她说，因为冥王星地表的平均温度是摄氏零下233度，代表冰水物质根本不应该会动，会动的事实显示出冥王星核心比预料的还要热。

　　辛格告诉法新社，太阳系中有多个冰冷卫星据信都有冰火山，但冥王星上的冰火山“跟我们观察过的截然不同”。

　　辛格说：“冥王星是唯一有一大片非常巨大冰火山的地方，有著独特的波浪起伏地形结构。”

　　辛格说，很难确切点出冰火山于多久前形成，“但我们认为可能只有亿年的历史，或者甚至更近期”。

　　她又说，跟冥王星大多数地方不同的是，这个区域没有撞击坑，代表“无法排除即使今天还有冰火山在形成”。

　　NASA哥达德太空飞行中心（Goddard Space Flight Center）专精冰火山的行星科学家奎克（Lynnae Quick）说，这些发现结果“意义重大”。

　　奎克告诉法新社：“像冥王星这样的小天体，应该早就丧失大部分的内热，但上述研究发现却暗示，它能保留足够的能量，在相对近期的时间点促成大面积的地质活动。”

　　奎克说：“上述研究结果使得我们必须重新评估，距离太阳很远的冰冷世界在维持液态水的可能性。”

　　美国有线电视新闻网（CNN）报导，冥王星曾有过地下海洋（subsurface ocean），从发现这些冰火山可推敲出地下海洋依旧存在，且液态水可能很接近地表。这再加上冥王星内部温度比先前认知的要高，都让人好奇冥王星的可居住性。

　　辛格说：“任何生物体想在冥王星生存仍面临许多挑战，会需要某些持续性的营养来源，且如果火山作用是偶发性的，热能与水源将变得反覆无常，这也很难让生物体生存。”