宇宙或许已开始解体和更新过程

　　美国天体物理学家萨特（Paul Sutter）近期在space.com发表的一篇文章提出了宇宙会以一种称为“真空衰变”（vacuum decay）的方式解体，而且宇宙有可能已经开始了其解体更新的过程。

　　哈勃望远镜拍到的宇宙深空景象

　　科学家以前提出过几种宇宙解体的可能方式，比如大撕裂、坍缩，现在一些学者比较关注“真空衰变”的方式。但是科学家设想这并不可怕，认为这种解体的过程是从宇宙中的某个点启动，以光速扩散开来，所到之处，不仅是所有的物质解体，连时间都要解体。

　　到了地球这儿，人类根本没有任何感觉已经被解体。不过，科学家认为，解体并不意味着什么也没有了，而是同时再造新的粒子、新的宇宙，因此更准确地说，他们描述这是宇宙的一种“相位变化”（phase transition）的过程，或者说是一种更新替代的过程。

　　萨特说，要了解宇宙的稳定性，先要从“相位变化”的概念说起。在生活中，水烧开变成蒸汽、水冷却又结冰，这都是物体的“相位变化”。在量子场领域，相位变化的概念就相对难理解一些。

　　科学家现在认为量子场是构成这个宇宙的基础单元。每个粒子，比如光子、电子都是一个更基础的量子场在这个空间的体现形式。所有的空间和时间都泡在这个场里面，就像面包浸泡在橄榄油里面一样。这些量子场之间的相互作用和沟通方式，构成了这个空间物质性的体现——包括人们熟悉的粒子间四种基本作用力、乃至整个物质空间的存在形式。

　　引力、弱核力、强核力和电磁力是人们熟悉的四种基本作用力，可是在宇宙诞生初期，它们是统一的一个概念，随着宇宙的冷却和扩张，量子场出现了“相位变化”，导致这些作用力分成四种。听上去很复杂？萨特说，这个过程在大爆炸之后不到一秒的时间内就完成，之后，宇宙进入“稳定”的状态，由这些作用力发展、演化出这个宇宙中的各种物质，经过一百多亿年，直到人们今天看到的这个宇宙。

　　这个宇宙永远会处于这样“稳定”的状态吗？当然不会，萨特说，在量子场的世界里，任何事情都可能发生。

　　近年来，科学家发现可以通过希格斯玻色子（Higgs boson）的质量探查量子场的稳定性。他们认为，玻色子的存在才使得电磁力和弱作用力分开成为两种作用力，也就是说如果没有希格斯玻色子，这两种作用力又会合并成一种作用力。

　　在量子物理学上，一个粒子的质量越大，它越不稳定。大质量粒子容易衰变成轻粒子。所以，如果希格斯玻色子质量很大，它就不稳定，有一天它就会衰变成其它物质。如果希格斯玻色子质量足够小，它存在的时间就会很久。

　　现在，科学家测量到希格斯玻色子的质量处于“很稳定”和“看似有些不稳定”之间。科学家把这称为“亚稳态”（metastable），意即现在是稳定的，但是一旦某些情况出现变化，它将快速衰变。

　　这个测量结果就能解释物理学家在本文提出的观点：目前宇宙的量子场可能会再稳定几百亿年，但是也可能已经开始在经历相位的变化。怎样的变化呢？

　　萨特说：“只要在宇宙任何地方出现某种细微的搅动，希格斯玻色子就开始衰变，于是基础的量子场将自动形成一种新的、更稳定的结构。这个‘更新’后的空间将以光速在宇宙中扩展，所到之处，替换掉所有旧的宇宙空间。”

　　科学家给这个过程起的全名叫做“伪真空衰变”（false vacuum decay）。“伪”的意思是说这个宇宙不是“真的”真空，真的真空应该很稳定，而伪真空则有一天突然就可能出现衰变、更新。

　　萨特说，等到科学家探测到确凿证据说明“相位变化”已经启动的时候，这个宇宙早就开始更新了。

　　“新宇宙”是什么样子呢？科学家现在不知道。有可能和现在差不多；有可能里面“暗能量”的特性有了些变化；也可能里面中微子的特性有了变化；甚至可能完全和旧宇宙不一样，有全新的其它作用力、物质场和物质粒子。没人能够预知结果。