天文学家发现了十二条在银河系的外围绕行银河系的原始恒星流，并绘制出第一份原始恒星流的分布图。研究者称这有助于揭示银河系内暗物质的分布和特性。
原始恒星流是银河系在数十亿年的发展过程中吞并附近小星系或星团后留下的证据。这些小星系或星团并入银河系以后，逐渐地消散，只留下这些恒星流。通过探查这些恒星流，科学家能解读出它们来源星系或星团的很多特性，以及进一步了解银河系的演化历史。
科学家估计，银河系被一团巨大的、不可见的暗物质包围着。而这些恒星流就漂浮在暗物质之上，绕行银河系。
主要研究者之一悉尼大学的杰兰特·刘易斯（Geraint F. Lewis）说：“想象一棵圣诞树，在漆黑的夜晚，我们只能看到圣诞树上的彩灯，圣诞树在彩灯的包围之下。但是，从彩灯分布的形状就能看出圣诞树的形状。这些恒星流分布的形态也是这样，它们的运行轨道揭示了暗物质的形状。”
暗物质是科学家假设宇宙中存在的一种物质，而且认为它们在宇宙中的含量比可见物质更多。理论预测暗物质不与光发生互动，只与物质通过引力发生互动，从而把星系内的物质拉拢在一起。在星系旋转的过程中，里面的恒星或行星才不会飞离星系。然而，究竟暗物质由什么物质构成，又有怎样的特性，这都是天文学上的未知数。
这个研究组利用英澳望远镜（Anglo-Australian Telescope, AAT）搜集恒星流的信息。AAT位于澳洲海拔1,100多米高的赛丁泉天文台内，口径接近4米。研究人员利用星光的多普勒频移（Doppler shift）特性测量恒星的移动速度——就像巡警在公路上用测速枪测量车辆行驶速度的原理一样，测出每一颗恒星的运行速度。
合作研究者麦觉理大学（Macquarie University）的丹尼尔·扎克（Daniel Zucker）说，以前的研究一次只能观测一道恒星流，AAT望远镜能够同时观测好几道恒星流。
研究负责人多伦多大学（University of Toronto）的李婷（Ting Li，音译）说，他们下一步计划找到更多这类恒星流并逐一测量。目前她对研究的进展很满意。“未来十年内，将有很多同行投入这方面的研究，我们是这个研究方向的开拓者。”
《天体物理学期刊》（The Astrophysical Journal）接收了这份论文准备发表。预印版1月2日发表于预印网arXiv。
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