人们怎样记住事情发生的先后顺序？科学家发现大脑海马体内存在一种“时间细胞”负责记忆时间的信息，把记忆按照先后顺序连接起来。
神经元示意图
法国国家科学研究中心（French National Center for Scientific Research）神经科学研究员莱拉·雷迪（Leila Reddy）引领的一项研究，通过监控15位癫痫患者大脑内的电子信号，发现了这种神经元细胞。
研究人员写到：“建立连续性的记忆需要把不同的经历按照准确的时间点把每个部分连接起来。既然海马体在探索和判断事件顺序方面起到重要的作用，我们就在实验参与者学习记住物体顺序的过程中，检测他们大脑海马体内是不是有特定的神经元被激发。”
他们利用这些癫痫患者进行例行检查的机会，取得他们的同意进行了这项实验，这样研究人员不用组织实验人员进行额外的设备植入手术。为了进行例行癫痫病检查，这些患者已经接受了电极植入手术。
合作研究者之一荷兰神经科学研究所（Netherlands Institute for Neuroscience）资深研究员马修·塞尔夫（Matthew Self）说：“这项手术把电极植入头皮上的一些大约两毫米大的孔洞，再缝合起来。之后癫痫控制中心的医生监控这些电极大约两周的时间。”
研究人员设计了一组实验，让患者反复观看屏幕上按照固定顺序播放的一些图片，展示的物体包括花朵、小狗和人物等，要求患者记住这些图片播放的顺序。最后进行测试，播放几张图片后，询问患者下一张图片的内容。
在这个过程中，研究人员分别记录在图片显示期间、图片切换暂停期间和被要求进行回忆作答期间，海马体内神经元被激发的情况，并进行分析。
研究称找到了一些细胞与存储时间记忆相关。研究者说，某些细胞是在进行学习和回忆的瞬间很活跃，另一些细胞即使在没有图片展示的时候也很活跃，说明它们在感知时间的流逝。
研究人员认为，这些时间细胞具有“多维度”特征，意即不仅能记忆与时间相关的信息，而且对不同的感官信息也有反应。研究组猜测，正是因为这些时间神经元细胞具有多维度功能，才能记录人们所经历的事件、地点和时间等各方面的信息，并能把信息片段按照连贯的时间顺序串起来。
这份研究2021年8月4日发表于《神经科学期刊》（Journal of Neuroscience）。
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