游离行星是一类不固定绕行哪颗恒星、在太空中自由运行的行星。科学家偶尔会发现几颗，然而一组科学家最近一下子发现了70多颗，实现了这个领域的一项重大突破。
游离行星示意图
这项新发现12月22日发表于《自然·天文学》（Nature Astronomy）期刊。研究组汇集了欧洲南方天文台（ESO）、美国国家科学基金会（NSF）NOIRLab和日本昴星团望远镜（Subaru Telescope）等多个设备20多年来的观测数据，分析了8万多张广角照片。
这批新发现的游离行星每颗体积都和木星差不多，位于天蝎座（Scorpius）和蛇夫座（Ophiuchus）内，距离地球大约420光年。这个区域很活跃，是个正在诞生新星的区域。
这份研究的第一作者奥地利维也纳大学（University of Vienna）的天文学家努里亚·米雷特-罗伊格（Núria Miret-Roig）说：“我们分析了大范围天空内、数千万个光源的细微运动、它们的颜色和亮度。这些线索帮助我们发现了这些最暗的天体——游离行星。”
科学家根据理论推测，游离行星的数量可能不在少数。不过，探测位于固定恒星系内的系外行星已经不容易，而这些游离行星距离恒星很远、难以被星光照到，要直接观测到它们就更不容易。如果采用引力透镜效应，从抵达地球的星光中则可以发现一些游离行星的蛛丝马迹。
因此，到本世纪初科学家才首次发现游离行星，之后陆陆续续又发现几颗，但是从来没有一次发现这么多颗。
最新的研究一共找到了3,455个候选天体。研究者表示，其中有多少颗是游离行星，这受到行星自身的质量和它们所在区域的年龄这两个因素的影响。可是这些观测数据无法完全确定其中任何一项因素，所以研究人员只能推理出这些候选天体中存在游离行星数量的范围。他们最后确定，其中游离行星的数量介于70～170颗之间。
科学家最后锁定了115颗潜在的游离行星（如红圈所示），它们位于天蝎座和蛇夫座内。
科学家还不知道游离行星到底是怎么产生的。一种猜测是，它们像新的恒星一样诞生，但是在成长过程中，这个区域的气体不足，无法支持它继续长成一颗恒星；另一种猜测是，它们原来是在恒星周围诞生的行星，后来发生某种事件使它脱离了母星系，之后就一直四处游荡。
科学家认为也许两种来源都存在，也想进一步了解常见的游离行星中哪种来源的比例较高。游离行星是星体家族中重要的一类成员，对进一步明确探知恒星和行星的诞生过程具有重要意义。
当然，科学家必须发现足够多的游离行星，才有助于解开它们的来源之谜。研究组表示，这些天体太暗，现有的设备观测它们难度很大，欧洲南方天文台2025年即将启用的极大望远镜（ELT）有希望观测到它们的更多信息。
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