很长一段时间里，科学家们以为南极洲埃克斯托伦冰架（Ekstr m Ice Shelf）的厚冰之下除了一片黑暗什么也没有。然而，根据英国和德国研究人员的一篇新论文，黑暗之下，繁荣的生态系统已经存在了数千年。
" 发现这么多生活在极端条件下的生命，这完全是一个惊喜，提醒我们南极海洋生物是多么的独特。" 论文作者、英国南极调查海洋生物学家大卫 · 巴恩斯说。
" 令人惊讶的是，我们发现了这么多动物类型的证据，大多数以微藻（浮游植物）为食，但没有植物或藻类可以在这种环境中生存。所以，最大的问题是这些动物是如何在这里生存和繁衍的？"
2018 年，研究人员用热水在南极洲东部相对较小的埃克斯托伦冰架上钻了两个钻孔。其中一个洞深入 192 米深的冰层，直到 58 米的深处出现液态水，而另一个洞穿过 190 米深的冰层，下面有 110 米深的水。
研究人员在这个黑暗、寒冷、食物匮乏的冰层下发现了生命，而且种类丰富。研究小组发现了来自 49 个不同属的 77 种苔藓虫，包括剑刀形的斜叶毒舌虫 ( Melicerita obliqua ) 和 Paralaeospira sicula 等龙介虫。
研究小组在论文中写道 :" 尽管永久的黑暗至少持续了数千年，但在离冰架边缘 700 公里的地方也观察到了生命。"
" 人们认为，冰架下不可能有着丰富和多样的生命。然而，我们在两个钻孔地点发现了生物多样性，即使是开放的海洋南极大陆架样本。"
四种 Cellarinella 的碎片甚至显示出生长的增量，类似于树木的年轮，而且研究人员发现，它们与南极洲周围的样本中其他大小的生长增量相似。
但研究人员不仅在冰层深处发现了今天的滤食性动物，他们还观察了早已死亡的碎片，并对它们进行了碳年代测定，以确定年龄。
研究人员表示，" 另一个惊喜是发现这里的生命存在了多久。对这些海底动物尸体碎片进行碳年代测定，距今 5800 年不等。" 所以，尽管生活在离最近的开放水域 3-9 公里的地方，冰架下可能藏着一个 " 生命绿洲 "，持续存在了近 6000 年。
研究显示，这些生物生活在没有搁浅的小区域，而被海冰包围的开阔水域可能会让浮游植物茁壮成长，然后被那些远在冰下的生物吃掉。这些浮游生物会被水流冲到冰下，而饥饿的生物则远在冰下触手可及。
" 在大多数地方，可能寒冷、黑暗和食物匮乏。" 该团队写道，" 但随着全球变暖导致次冰架条件消失，地球上受干扰最少的栖息地可能是第一个灭绝的栖息地。"
这项研究发表在《当代生物学》杂志上。
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