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天文学家通过黑洞周围的吸积盘吞噬物体时发出的X射线,或是黑洞与其它天体合并时发出的引力波,才能探测到黑洞的存在。小型黑洞没有这些信号,所以一般难以被探测到。
这个黑洞距离地球仅16万光年,就在银河系旁边的大麦哲伦星系(Large Magellanic Cloud)代号NGC 1850的星团内。大麦哲伦星系是绕行银河系的一个小型卫星星系,NGC 1850星团是其中最亮的星团之一。
研究人员通过欧洲南方天文台(ESO)的甚大望远镜(VLT),发现这个星团内一颗恒星的运动轨迹有些异样,和其它恒星的轨迹都不同。进一步分析发现,这是此恒星受到附近一个小型黑洞的引力影响所致。
这是科学家第一次通过这种新方法探测到银河系之外的黑洞。研究人员表示,这种方法也能用于探测银河系之内或附近其它星系内的黑洞。
主要研究员德雷兹勒(Stefan Dreizler)说:“绝大多数小型黑洞都只能通过这种方式探测。当它们和一颗恒星组成一个系统,会影响恒星的运动轨迹,哪怕只是很细微的影响,我们也能探测到,从而发现这些小型黑洞。”
NGC 1850星团内有几千颗恒星,而甚大望远镜能够观测到里面每一颗恒星的光线。“这部望远镜一次能收集几千颗恒星的(光线)信息,是其它设备的至少10倍。”合作研究者英国利物浦天体物理学研究所(Astrophysics Research Institute)的卡曼(Sebastian Kamann)说。
ESO还有一部位于智利的极大望远镜(Extremely Large Telescope)预计过几年就会建好启用。研究人员说,用这个望远镜、通过这种新方法,将会发现更多以前的技术无法探测到的黑洞。
这项研究的负责人萨拉西诺(Sara Saracino)说:“极大望远镜将颠覆这个领域,它能观测到非常暗淡的星光,能够发现隐藏在更远星团内的黑洞。”
这份研究11月11日发表于《王家天文学会月刊》(Monthly Notices of the Royal Astronomical Society)。
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