天文学家通过黑洞周围的吸积盘吞噬物体时发出的X射线，或是黑洞与其它天体合并时发出的引力波，才能探测到黑洞的存在。小型黑洞没有这些信号，所以一般难以被探测到。
最近一个天文研究组发现一种新方法，他们从一颗恒星轨迹的异样，探测到它周围存在一个质量只有太阳11倍的小型黑洞。这为探测黑洞打开了新的思路。
这个黑洞距离地球仅16万光年，就在银河系旁边的大麦哲伦星系（Large Magellanic Cloud）代号NGC 1850的星团内。大麦哲伦星系是绕行银河系的一个小型卫星星系，NGC 1850星团是其中最亮的星团之一。
研究人员通过欧洲南方天文台（ESO）的甚大望远镜（VLT），发现这个星团内一颗恒星的运动轨迹有些异样，和其它恒星的轨迹都不同。进一步分析发现，这是此恒星受到附近一个小型黑洞的引力影响所致。
这是科学家第一次通过这种新方法探测到银河系之外的黑洞。研究人员表示，这种方法也能用于探测银河系之内或附近其它星系内的黑洞。
主要研究员德雷兹勒（Stefan Dreizler）说：“绝大多数小型黑洞都只能通过这种方式探测。当它们和一颗恒星组成一个系统，会影响恒星的运动轨迹，哪怕只是很细微的影响，我们也能探测到，从而发现这些小型黑洞。”
NGC 1850星团内有几千颗恒星，而甚大望远镜能够观测到里面每一颗恒星的光线。“这部望远镜一次能收集几千颗恒星的（光线）信息，是其它设备的至少10倍。”合作研究者英国利物浦天体物理学研究所（Astrophysics Research Institute）的卡曼（Sebastian Kamann）说。
ESO还有一部位于智利的极大望远镜（Extremely Large Telescope）预计过几年就会建好启用。研究人员说，用这个望远镜、通过这种新方法，将会发现更多以前的技术无法探测到的黑洞。
这项研究的负责人萨拉西诺（Sara Saracino）说：“极大望远镜将颠覆这个领域，它能观测到非常暗淡的星光，能够发现隐藏在更远星团内的黑洞。”
这份研究11月11日发表于《王家天文学会月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）。
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