发现未知天体？银河系中心发出神秘射电信号

一个天文研究组发现一组来自银河系中心的射电信号，它不符合任何已知天体所发出的射电信号规律。研究人员认为它既不是恒星、不是脉冲星，也不是伽马射线爆，所以剩下的可能性是——这个信号来自一种科学家从未见过的天体。

位于澳大利亚西部的平方千米阵列探路者望远镜（ASKAP）探测到了这个信号ASKAP J173608.2-321635。这组望远镜位于偏远地区，是当前世界上最敏感的射电望远镜之一。

这个信号的另一个明显的特点是偏振度很高。偏振指的是横波朝着不同方向振荡的性质。横波又称为高低波，其介质的振动方向和波行进的方向垂直。与其相对的是纵波，就是介质只会沿着波行进的方向振动。

射电波是典型的一种横波。研究人员发现ASKAP J173608.2-321635射电信号兼具“线性偏振”和“环形偏振”的特点。

这个信号也很难捕捉。ASKAP望远镜在2019年4月到2020年8月间，仅捕捉到13次。而在此之前，研究人员从未在其它任何数据档案内见过这个信号。

在2020年4月到7月间，澳洲的另一个射电望远镜Murriyang却没有探测到这个信号。这之后在2021年2月，位于南非的MeerKAT射电望远镜又发现了这个信号。再后来2021年4月，澳洲望远镜致密阵列（Australia Telescope Compact Array，缩写为ATCA）再次探测到它的踪影。

这个信号是什么天体发出的？研究人员排除了几乎所有已知的类型。

很多类型的恒星都会发出射电信号，比如亮度呈周期性变化的恒星，简称变星；或是两个一组相互绕行的双恒星系统。可是，变星通常在发出射电波的同时，也会发出相应的X射线信号；而多数其它恒星还会发出相应的近红外线信号。

可是研究人员在X射线和近红外线波段都没有探测到与ASKAP J173608.2-321635相应的信号，由此研究人员排除了这个信号来自这些恒星的可能性。

研究人员也排除了它来自脉冲星的可能性。因为脉冲星高稳定旋转的中子星，它们所发出的信号不仅有规律，而且很稳定。而ASKAP J173608.2-321635信号的强度呈减弱的趋势。再者，大约有三个月的时间，研究人员都没收到这个信号。这完全不符合脉冲星所发出信号的特征。

然而，倒是有一种神秘的信号可能最接近这个信号的特点。一种名为银河中心无线电瞬变（GCRT）信号，至今只在2005年左右发现三个，还有几个疑似为这种信号，还未得到确认。

科学家对GCRT信号的来源还没有提出一个合理的解释。ASKAP J173608.2-321635信号倒是和这几个信号有一些共同之处。

如果ASKAP J173608.2-321635的确是又一个来自银河系中心神秘的GCRT信号，这将有助于科学家进一步探索GCRT信号的来源，它们究竟是什么天体。

这份研究9月2日发表在预印网arXiv，《天体物理学期刊》（The Astrophysical Journal）已经接受了这份论文准备发表。