2010 年 4 月 20 日，" 深水地平线 " 石油钻井平台在路易斯安那州海岸发生爆炸，导致世界历史上最严重的漏油事件，超过 400 万桶石油被泄漏在墨西哥湾。尽管科学家们研究了漏油事件对当地野生动物的短期影响并在媒体上进行了讨论，但对这场灾难带来的长期影响的研究很少。
在本周 PLOS ONE 发表的一篇论文中，来自加州科学院、东北州立大学、南达科他州矿业与技术学院和肯特州立大学的研究人员报告，来自墨西哥湾沿岸的东部牡蛎的化生率明显高于那些未受影响地区的牡蛎。
化生是指一种分化成熟的组织被另一种分化成熟的组织取代的过程。就像我们肠道中的细胞能促进营养物质的吸收一样，分化的细胞有专门的作用，而化生成不同类型的组织会影响生物体的整体健康。
东部牡蛎不仅是生态系统食物链中的一个主要环节，它们还是生态系统中的工程师。它们会形成牡蛎礁，庇护其他生物，保护沿海地区免受风暴潮影响。
将收集的牡蛎送到实验室后，科学家花了几个月的时间给它们去壳、将内部组织切片并对切片进行染色，以比较来自墨西哥湾的牡蛎和来自切萨皮克湾未受影响的牡蛎的细胞结构。
来自墨西哥湾沿岸的东部牡蛎。 图片来源：©Deanne Roopnarine
研究发现，牡蛎之间的差异是惊人的。那些来自切萨皮克湾的牡蛎有漂亮的纤毛鳃，它们用这些纤毛鳃来帮助过滤食物颗粒。而来自墨西哥湾沿岸的牡蛎则完全没有纤毛。科学家困惑，那这些动物是如何进食和生存的？
有人对牡蛎如何生存进行了猜测：一个世纪以来，它们已经适应了在石油开采业的影响下生活。
研究人员说：" 只要人们还在从海洋中提取石油，沿海生态系统就会继续受到污染。希望这项研究及其样本能让人们更好地了解石油泄漏是如何直接影响这些地区的。"
该研究论文题为 "Metaplasia of respiratory and digestive tissues in the eastern oyster Crassostrea virginica associated with the Deepwater Horizon oil spill"，已发表在 PLOS ONE 上。主要作者为 Deanne S. Roopnarine。
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