一份新研究第一次探明了灵神星（Psyche）表面温度的最高分辨率测量值，绘制出一张温度分布图，为美国宇航局（NASA）准备在2026年发送探测器去近距离探索这颗小行星的项目提供了重要信息。
飞船到小行星上采矿概念图
灵神星是位于地球和木星轨道之间的小行星带里面的一颗M型小行星。这个小行星带围绕着太阳，形如一个甜甜圈，里面有一百多万个天体，直径从小到10米、大到946公里不等。
灵神星的直径二百多公里，是M型小行星里面最大的一颗。M型小行星指的是金属含量很高的小行星。按照目前所知，大部分行星的内核金属含量都很高。科学家由此猜测，这类小行星可能是在太阳系形成的初期诞生以后，由于某些原因导致它们的地幔和地壳都脱落了，只剩下一个光秃秃的富含金属的原始行星内核。
去年另一份研究公布这颗小行星几乎全是由金属镍和铁构成，也含有大量黄金和白金，质量大得惊人。福布斯的报道称，这颗小行星上矿藏的价值高达一千万兆（101⁹）美元。
灵神星与地球的距离介于1.8亿～3.3亿公里之间。相对于这么远的距离，这颗小行星是非常微小的一个天体。科学家只能通过这个天体发出的光线推测小行星上面的尽可能多的信息。
研究介绍说，来自某一个望远镜所观测到的全部光线，只能作为图像内的1个像素，以前的研究能够绘制的图像分辨率很低。这份研究第一次利用位于智利的阿塔卡玛大毫米波阵列望远镜（ALMA），能够同时获得50个像素的数据。
这个望远镜阵列由66个射电望远镜构成。这份研究发现，66个望远镜组合起来相当于一个巨大的望远镜。望远镜越大，绘制出的图像分辨率越高。这份研究拼凑出一个约有50个像素的图像。每个像素代表的是灵神星上30公里X30公里的范围。
即使只是温度的信息，科学家也能从中推测出小行星的很多特点。例如，科学家从这颗小行星的热惯量（thermal inertia）分析出不少线索。热惯量是衡量物质热惰性（阻止物理温度变化）大小的物理量。
“热惯量低通常意味着这个天体的表面有很厚的尘埃，热惯量高意味着天体外部有较多岩石。”研究者之一加州理工学院的坎比奥尼（Saverio Cambioni）说。
研究数据证实，灵神星的热惯量高于一般的小行星，说明它表面的物质密度大，或是导电性高。他们计算后认为，灵神星表面的金属含量不低于30%，不过结合它表面光波较散的特点，研究人员推测上面的金属物并不是固态成片的状态，很可能是以金属颗粒的形式分布在地表的岩石里面。
不过这份研究提出，既然它表面金属不是大片固态的形式，那它可能并不是前面提到的那种原始行星的内核，更可能是以前在较靠近太阳的轨道上诞生的一颗行星，后来在各种因素的作用下，移动到现在离太阳较远的轨道上才稳定下来。
这份研究8月5日发表于《行星科学期刊》（The Planetary Science Journal）。
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