一份对世界各地1,600多个恐龙化石进行全面的研究，分析后发现在小行星撞击地球那场巨大灾难之前，非鸟类恐龙已经在走向衰退了，至少在1000万年前这个过程就已经开始了。后来小行星撞击的灾难，只不过是促使恐龙彻底灭绝的“最后一根稻草”。

6600万年前，一颗直径近10公里的小行星撞上地球，在墨西哥湾留下一个巨大的希克苏鲁伯陨石坑（Chicxulub Crater）。希克苏鲁伯陨石坑是世界十大陨石坑之一，宽达150公里。前不久科学家得出结论说，这场小行星撞击地球所带来的灾难导致地球上恐龙的灭绝。

这份新研究认为，其实在那之前恐龙已经遇到麻烦：一些古老的品种先灭绝，而没有新的品种代替，导致生态环境失衡；加上后来地球气候开始变冷，这让喜欢温暖气候的恐龙很不适应。这两方面因素共同促使恐龙走向灭亡。

小行星撞击地球导致恐龙灭绝示意图。（ShutterStock）

的确，恐怕谁也预料不到称霸地球长达近1.75亿年的恐龙，竟然会灭绝。

这份研究的负责人法国蒙彼利埃大学（Université de Montpellier）的康达明（Fabien Condamine）介绍说，他们检查了1,600多个恐龙化石。这些化石的年代可追溯到距今1.5亿年前至6600万年前。研究人员找到办法，能够测量一些品种灭绝的速度，以及新品种恐龙出现的速度。

这些化石包括了分布在世界各地的六个主要的恐龙种属，包括甲龙（Ankylosauridae）、角龙（Ceratopsidae）、鸭嘴龙（Hadrosauridae）、驰龙（Dromaeosauridae）、伤齿龙属（Troodontidae）和霸王龙（Tyrannosauridae）。

研究称，恐龙走向没落是从难以增加其品种的多样性开始的。其中，鸭嘴龙的崛起似乎是一个明显的问题。这个品种竞争力超过很多其它的食草恐龙品种，导致整体的多样化消失。再加上距今大约1亿年前开始，地球的气候开始变冷，这让依赖温暖气候的恐龙很难适应。

合作研究员吉诺（Guillaume Guinot）说：“看起来是食草的恐龙品种先灭绝，这导致恐龙生态系统失去了稳定性，一旦遇到环境的变化，（单调的品种结构）就容易崩溃。”

研究总结说，即使没有那场小行星撞地球的灾难，恐龙在那之后的情况也和现在的历史没有什么差别——它们都会走向灭绝。

这份研究6月29日发表于《自然·通讯》（Nature Communications）期刊。