人体在婴儿期的心脏组织和手指尖这些部位是有再生功能的，可是成年以后如果这些组织和器官受损就无法再生。而某些动物，像壁虎可以再生尾部；还有一种两栖动物墨西哥钝口螈（axolotl，俗称六角恐龙）几乎可以再生身体的任何器官和组织。
近日发表于《发展动力》（Developmental Dynamics）期刊的研究找到了产生这种差异的一个重要的信号机制。研究人员表示，人体其实具有“未开发的再生潜力”。
墨西哥钝口螈在野外几乎快要灭绝了。这种生物是科学家研究再生能力的一个重要模型，它们可以再生身体的几乎任何部位，包括大脑、心脏、下颌、四肢、肺部、卵巢、脊椎、皮肤、尾巴等各种器官和组织。
这份研究把墨西哥钝口螈身上的免疫细胞和小鼠身上的细胞相比，以找到前者能够促进再生的特别之处。
结果发现，一种名为巨噬细胞（macrophage）的免疫细胞是再生能力的关键所在，一旦它们消耗殆尽，墨西哥钝口螈就不会再生，就会和多数哺乳动物一样，在伤口处形成疤痕。
这份研究还发现，在遇到细菌、真菌和病毒的情况下，墨西哥钝口螈和小鼠身上巨噬细胞的信号机制是类似的；但是在身体受伤的情况下就不一样：前者促进组织再生，而后者促进疤痕的生成。任何生物体上一旦形成疤痕，就无法再生。
研究者表示，找到了控制再生的信号机制，为开发促进人类组织再生药物奠定了重要基础。这距离再生肢体可能还遥远一些，研究人员相信，至少有希望开发一些药物阻止受损器官组织形成疤痕，而激发其再生的能力，比如心脏、肾脏、肝脏和肺部这些器官。
这项研究的负责人美国MDI生物实验室（MDI Biological Laboratory）的戈德温（James Godwin）说：“我们对墨西哥钝口螈为什么具有如此强的再生能力有了更多的了解，在开发人类再生潜力的研究道路上又迈出一步。我的设想是，有一天可以在伤口部位敷上一种外用水凝胶，引导人类的巨噬细胞像墨西哥钝口螈一样（发出再生信号）。”
9
