Bdelloid轮虫是多细胞动物，小到你需要用显微镜才能看到它们。尽管它们体型庞大，但它们以坚韧著称，能够在干燥、冰冻、饥饿和低氧环境中生存。2021年6月7日在《当代生物学》杂志上发表的论文显示，它们不仅能经受住冰冻，而且还能在西伯利亚的永久冻土中坚持至少24000年并存活下来。
研究人员表示，这篇论文是迄今为止最硬的证据，证明多细胞动物可以承受数万年冰冻状态，即新陈代谢几乎完全停止的状态。这些研究人员专门从西伯利亚的古老永久冻土中分离出微观生物体。为了收集样本，他们在一些最偏远的北极地区使用钻机。
他们之前已经确定了许多单细胞的微生物。还有一份关于3万年前线虫的报告。苔藓和一些植物在被困在冰中数千年后也得到了重生。现在，研究小组将轮虫加入到具有非凡能力的生物名单中，这些生物似乎可以无限期地在冰冻地表下的悬浮状态中生存。
据根据早期的证据，轮虫在冷冻状态下最多可存活10年。在新的研究中，研究人员使用放射性碳测定法来确定他们从永久冻土中找到的轮虫大约有24000年历史。一旦解冻，这种轮虫就能够在一个被称为孤雌生殖的克隆过程中进行繁殖。为了跟踪古代轮虫的冷冻和恢复过程，研究人员在实验室中冷冻了几十只轮虫，然后解冻。
研究显示，轮虫可以抵御缓慢冷冻过程中晶的形成。这表明它们有一些机制来保护它们的细胞和器官在超低温度下免受伤害。研究人员表示，他们的收获是，一个多细胞生物体可以被冷冻，并以这种方式储存数千年，然后恢复生命。当然，生物体越复杂，冷冻保存就越棘手，对于哺乳动物来说，目前是不可能的。然而，从一个单细胞生物体到一个有肠道和大脑的生物体可以耐受冷冻而幸存，虽然是微观的，但却是一个很大的进步。
研究人员说，他们将继续探索北极的样本，以寻找能够耐受这种长期冷冻而幸存的其他生物。最终，他们希望更多地了解使轮虫生存的生物机制。希望从这些微小的动物身上得到的启示，将为如何更好地低温保存其他动物（包括人类）的细胞、组织和器官提供线索。
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