每个人随时都在接收来自周围环境中各种各样的信息，有的信息会被记住，有的信息会被忽略。这是为什么？
一份新研究发现，大脑内一个名为前岛叶皮质（Anterior Insular Cortex，AIC）的区域起到像“开关”一样的作用：抵达这个区域的信息就会成功地得到此人清醒意识的回应，没通过这个区域的信息就会成为那些让人感觉“没太注意”的信息。
美国密歇根大学的一个研究组进行了两项实验得到这样的结果。
第一项实验里，研究人员让实验参与者想象打网球、找路和捏手三个活动，并实际从事一个活动——手上捏紧一个球。研究人员发现，当实验参与者在想象做一件事情的时候，大脑内控制动作的区域被激活；当他们实际进行一项活动的时候，大脑其它区域的活跃度明显降低，此时实验参与者的注意力都集中在实际从事的活动上。
为了找到究竟大脑的哪个区域在掌管这些激活和休眠状态之间的切换，研究人员给实验参与者使用不同剂量的麻醉药，在他们的意识达到不同程度麻醉状态的同时，监控他们的意识在清醒和模糊的整个过程里，大脑各个区域的活动。
结果发现，大脑的前岛叶皮质区域对意识的切换起到关键的作用。
最早的研究显示前岛叶皮质与人们感到如恐惧、高兴等这类情绪相关，近期研究提出，这个区域也负责掌管感知注意力，即对来自感官的信息是否做出反应。这项新研究证明了这个新理论。
为了进一步证实这个区域对人们意识所起的作用，研究人员进行了第二项实验。研究人员在屏幕上向实验参与者展示一个人的照片，只是一闪而过，随后换成另一个反差很大的图片，但是展示的时间长得多。
之后询问实验参与者是否看到了最初屏幕上的照片。结果显示，在进行实验的时候，大脑前岛叶皮质区域较为活跃的参与者看到第一个照片的比例较大。换句话说，这份研究认为大脑前岛叶皮质区域较为活跃的时候，人们的意识比较清醒。
这份研究5月4日发表于《细胞报道》（Cell Reports）期刊。
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