小型黑洞与星系的艺术假想图。（ShutterStock）
俄亥俄州立大学（The Ohio State University）的研究组新发现一个距离地球只有1500光年、质量只有三倍太阳的黑洞。而且它就在银河系之内。
因为它位于麒麟座（Monoceros），加上它是目前为止发现的同类黑洞中唯一的一个，所以研究组给它起名独角兽（The Unicorn）。
它的独特性在于，它的质量小得不可思议。以前科学家认为质量这么小的黑洞是不存在的。刚刚在一年多前，科学家才发现少有的几个。
研究人员并不是直接观测到这只“独角兽”。他们发现一颗红巨星在运行过程中，似乎受到潮汐力的牵引导致变形。研究人员估计，这很可能是因为它受到附近一个黑洞影响的结果。
“就像月球的引力影响着地球上的海洋，导致海水潮涨潮落，黑洞也对周围的恒星产生影响，把它沿着一条轴线拉长了，变成橄榄球一样的形状。”研究者之一俄亥俄州立大学天文系的汤普森（Todd Thompson）说，“最简单的解释就是那里有一个黑洞，这是最简单、可能性最大的一种解释。”
研究人员根据这颗红巨星的速度、运行周期和被潮汐力拉伸变形的程度，计算出黑洞的质量：大约只有太阳的三倍。
这份研究不仅有助于增进科学家对这类小型黑洞的了解，也有助于揭示恒星更多演化和死亡的秘密，因为科学家认为很多黑洞与恒星寿命终结时的爆炸或坍塌事件相关。
汤普森说：“我认为这个领域正在推动人们的认知，现在已经大致可以了解有多少低质量、中等质量和大质量的黑洞。每次发现一个黑洞，都是一个关于恒星坍塌、爆炸或介于二者之间事件的线索。”
这份研究即将发表于《王家天文学会月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）。
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