科学家距离找到暗物质越来越近了。近期两份发表在预印网上的研究，以木星作为窗口探测暗物质，发现了一个新的线索。
现在主流天文理论认为暗物质是把宇宙中星系粘合在一起的物质，但是对于暗物质具体究竟怎样运作，由哪些粒子构成还一无所知。多数科学家猜测这可能是因为构成暗物质的粒子太小、作用力太弱，现在的观测方法敏感度不够，所以探测不到。
在地面上，欧洲核研究组织（CERN）的大型强子对撞机（LHC）不断撞击各种亚原子进行实验，目标找到撞击过程中无法解释的能量损失，认为这就是发现未知粒子的间接证据。这个探索方法目前也没有结果。
然而，科学家认为暗物质就是自然存在的物质，应该会被像太阳、地球或木星这样的大质量天体吸入。累积足够长时间后，暗物质在这些天体内的密度达到一定程度，应该会导致暗物质粒子互相撞击，发生湮灭，而这个过程将放射出高能射线——比如伽马射线。
利用美国宇航局（NASA）2008年投放升空的费米伽玛射线太空望远镜（Fermi Gamma-ray Telescope），研究人员林登（Tim Linden）和莱恩（Rebecca Leane）观察木星上伽马射线的情况，发表了有史以来第一份这样的分析，目标探查木星上暗物质粒子的踪迹：如果木星有多余的、无法解释的伽马射线，应该就是暗物质粒子之间湮灭发出的。
莱恩说，木星的大小和温度是探索暗物质的理想对象。“因为和太阳系内其它行星相比，木星的表面积很大，能够捕获更多暗物质。你可能会问，那为什么不选更大的天体——太阳去观测呢？”
“选用木星的第二个有利因素是，木星内核比太阳温度低，暗物质粒子受到的热刺激小。这将阻止暗物质从木星上蒸发，而在太阳上很可能就蒸发掉了。”莱恩解释说。
遗憾的是，林登和莱恩的第一份研究没有发现暗物质的踪迹，但是，他们倒是发现了一种低能量级的伽马射线，无法解释其来源，耐人寻味。
莱恩说：“分析如此低能量级的伽马射线，我们真是难为费米望远镜了。我们期待用将来开发的MeV伽玛射线望远镜，例如AMEGO和e-ASTROGAM，寻找木星上任何伽马射线的踪迹，特别是费米望远镜基本上无能为力的低能级伽马射线。可能木星上藏有更多秘密等待我们去发现。”
AMEGO和e-ASTROGAM望远镜还在设计的初期阶段。它们是天文学家期待的、下一步探索暗物质的利器。
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