4300年前的蝙蝠粪为何让科学家欣喜不已

　　4300年的陈年蝙蝠粪，有人想用它入药感兴趣吗。至少对科学家来说，它们可是难得的宝物，足以让他们了解蝙蝠生活史，以及数千年来气候的变化。

　　通过翻看这本粪之古书，科学家们弄清了洞穴中的蝙蝠，数千年里的饮食。而菜单又为当时的气候和环境提供了线索——温度和降水的变化会影响物种存续，以及蝙蝠可吃的昆虫和植物的种类。

　　"我们研究自然档案并重建自然历史，主要是依据湖泊沉积物。"加拿大渥太华大学的湖泊学家Jules Blais解释道，"据我们所知，这是科学家首次通过蝙蝠粪便解读自然历史。"

　　研究人员对甾醇特别感兴趣，甾醇是植物和动物细胞产生的饮食生化标志物。这些甾醇通过消化系统，可以保存数千年。

　　此外，为了对照，他们还分析了同一地区，现存蝙蝠的粪便：牙买加的"远离家乡的洞穴"(Home Away from Home Cave)，目前那有5个不同物种的约5000只蝙蝠。它们的数据给了团队用于校准的参考点。

　　研究人员发现，大约在一千年前，蝙蝠饮食中的植物固醇有一个高峰——对应中世纪温暖时期(公元900-1300年)。人们认为那时候美洲特别干燥。

　　另一植物甾醇峰值出现在公元前1350年左右发现的，当时被称为米诺斯温暖期。更干燥的条件通常会使昆虫的生活更加困难，在这些时期，蝙蝠更多以水果为食。

　　"我们从结果中推断，过去的气候对蝙蝠有影响。"渥太华大学的生物学家Lauren Gallant说，"鉴于目前气候的变化，我们希望看到蝙蝠与环境互动的不同方式。"

　　另一个有趣的发现是粪便中碳成分的变化，这可能与15世纪甘蔗初次登陆牙买加有关。还可以观察到人类活动的化学信号，如核试验和含铅气体分子。

　　蝙蝠对生态系统的重要性比你可能意识到的要大得多：它们控制昆虫的数量，为花授粉，并散播种子。这种跨越历史、延伸到数千年之前的洞穴方法，是一种非侵入性的，有效的方式，用于研究蝙蝠的饮食和健康状况。

　　同样值得注意的是，相同技术适用于世界各地的其他洞穴，研究人员说，可能在没有湖泊和底层沉积物的地区特别有用；它揭示出许多关于气候变化的信息。

　　该研究已发表在《地球物理研究杂志》上。