太阳系内充满了尘埃。一些来自行星，一些来自小行星和彗星。随着地球在轨道上的运行，很多尘埃不可避免地落在地球上。这些尘埃可以产生流星雨，还有一小部分则是以微陨石的形式落到地面。
微陨石是直径在30～200微米之间的外星尘埃。怎么才能找到这么小的尘埃呢？更别说把它们和地球上的物质区分开并汇总它们的含量了。
一个国际研究组致力于研究这个课题已有20年的历史。他们近期发布的研究报告估计，每年落到地球上的微陨石有520万千克，大一些的陨石则有大约1万千克。
法国国家科学研究中心（CNRS）、法国巴黎-萨克雷大学（Université Paris-Saclay）和国立自然历史博物馆（National Museum of Natural History）的研究人员合作，远道南极洲探查这些尘埃的踪迹。
他们在这片地球最南端大陆的中心地带——冰穹C（Dome C）上进行分析。这个区域海拔高达三千多米。研究称，这个区域新雪含量很少，也很少有来自地面的尘埃，所以是分析外星尘埃的理想地点。研究组一共去了六次，才完成这项每年有多少微陨石落到地面的分析。
分析结果显示，80%的微陨石来自彗星，主要来自木族彗星（Jupiter-Family comets），其余20%来自小行星。木族彗星指的是轨道周期不到20年的彗星。因为它们的轨道主要受到木星的影响，所以天文学家给它们取了这样的名字。
研究还发现，其中大于100微米的微陨石含量与科学家的预期值基本相符，可是比这更小的微陨石则比理论估计值少得多。科学家把地球和太阳的距离称为一个天文单位（AU），对于在这个距离应该会接收到多少外星尘埃做出了一个估计值。也就是说，这份研究实测的数据发现，小于百微米的尘埃数量远比这个预测值少。
为什么有如此大的差别？研究人员提出三种解释：可能目前在冰穹C采集这类小微粒的方法有问题，导致采集的数据不准确；也可能是这类小微粒在进入地球大气层的过程中，被科学家没有估计到的某种因素挡在了地球外面；还可能是，在距离太阳1个天文单位这个位置的外星尘埃的直径比科学家预计的更小。研究人员希望未来通过其它方式搜集外星尘埃，找到原因所在。
这份研究4月15日发表于《地球与行星科学快报》（Earth and Planetary Science Letters）。
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