宇宙和天体学家拿到了期待已久的圣诞礼物

　　12月3日，宇宙和天体学家提前拿到了圣诞礼物：地球到系外恒星的精确距离。约翰·霍普金斯大学的亚当·里斯因共同发现暗能量而获得了2011年诺贝尔物理学奖，他说：“我在zoom上听到了这一消息，简直幸福得难以言表。”

　　数据来自欧洲航天局的盖亚号航天器。航天器上的望远镜测量了13亿颗恒星的“视差”，即恒星在天空中明显位置的微小变化——这可以揭示它们的距离。多伦多大学的天体物理学家乔·波维(Jo Bovy)说：“盖亚视差是迄今为止最精确，最精确的距离测定。”

　　或许，理论物理学的鼎盛时代已经过去，未来是宇宙天文学和材料物理学的天下。但大家或许也知道，天文学的上空有一朵巨大的乌云：宇宙的膨胀速度和理论不符；为了弥合理论和观测，用两种方法测量出的哈勃常数，竟然又不一致。

　　两种测量哈勃常数的方法：

　　首先，哈勃常数的单位公里/秒/兆帕秒(km/s/Mpc)。

　　第一个是基于宇宙微波背景(CMB)，即大爆炸遗留下来的、弥漫寰宇的微弱背景辐射。我们对CMB已经进行了相当全面的研究，因此可以区分出背景辐射温度更高和更低的区域，这与早期宇宙中物质的膨胀和收缩相对应。

　　根据此类数据，对哈勃常数的计算通常会返回的结果大约为每秒每百万秒差距67.4公里。

　　另一种方法需要测量地球到亮度已知的天体的距离，例如极亮的Ia型超新星和造父变星，后者的亮度具有周期性的变化。

　　确定它们的绝对亮度后，天文学家就可以计算出到这些天体的距离，因为亮度会以已知的速率随着距离而衰减。因此，有时我们把此类对象称为标准烛光。

　　后一种方法返回的结果与依据宇宙微波背景辐射获得的数据不同。借助Ia型超新星，最近计算出每秒每百万秒差距72.8的结果。结合Ia超新星宿主星系中的银河系造父变星，甚至给出了更夸张的结果——每秒每百万秒差距74.03公里。

　　最糟糕或者说最好的可能性是，我们搞错了关于物质世界的基本原理。比较轻松的解释则是，上述测量方法在技术上都不够精确。

　　最新的盖亚数据，使用独立于前面两种的视差方法，被科学家寄予厚望，希望能够充当最终的裁判。

　　前段时间在线发布并提交给《天体物理学杂志》的论文里，里斯团队使用新数据将宇宙速度固定在每秒73.2公里/兆帕秒，与之前的值一致，但现在误差范围为1.8％。