新的研究显示，感染后，新冠病毒可引发强大而持久的细胞免疫，这似乎表明人们不太可能很快再次感染这种疾病，并增加了疫苗将会有效的几率。
“我们的研究在全球率先表明，新型冠状病毒肺炎（COVID-19，即2019冠状病毒病）的轻度/中度症状或无症状感染者在感染6个月后仍具有强大的细胞免疫功能。”伯明翰大学(University of Birmingham)教授保罗•莫斯(Paul Moss)表示。莫斯是英国冠状病毒免疫学联合会(UK Coronavirus Immunology Consortium)负责人，该机构研究了100名在COVID-19疫情爆发初期受到感染的英国医护人员。
研究人员表示，这些尚未经过同行评议的研究结果对疫苗开发来说很令人鼓舞，疫苗的目标是在不致病的情况下诱导人体产生免疫力。它们还似乎表明，很少有人会在首次感染后不久再次感染导致COVID-19的SARS-CoV-2病毒。
人类对病毒感染的免疫反应是极其复杂的，包括产生抗体和细胞——特别是T细胞——以对抗病毒。其他研究表明，COVID-19患者康复后，抗体水平往往会迅速下降。
相反，这项新研究的结果“表明T细胞反应可能比最初的抗体反应持续更久，这可能会对新冠疫苗的开发和免疫研究产生重大影响，”英格兰公共卫生署(Public Health England)流行病学家、研究报告的作者之一沙梅兹•拉德哈尼(Shamez Ladhani)表示。
“这一消息让人充满希望。”英国医学研究理事会(Medical Research Council)执行主席菲奥纳•瓦特(Fiona Watt)表示；该机构是这项研究的资助方之一。“如果自然感染该病毒能够引发强有力的T细胞反应，这或许意味着疫苗也能做到这一点。”
相比大得多、也更复杂的T细胞，在血液样本中检测和分析抗体——相对较小的蛋白质分子——要容易得多，因此抗体得到了COVID-19科研人员的更广泛研究。
英国冠状病毒免疫学联合会检测了100名医护人员的血液，这些医护人员在3月和4月SARS-CoV-2病毒检测呈阳性：44名感染者无症状，56名有轻度或中度呼吸系统症状，但没有一个人的病情严重到需要住院治疗。
100份血液样本都含有靶向SARS-CoV-2病毒中一系列蛋白质的T细胞，包括病毒用来进入人体细胞的关键的“刺突蛋白”(spike protein)，这也是COVID-19疫苗的靶点。相比之下，一些人的抗体水平在六个月内已降至无法检测的水平。
细胞反应的大小在个体间差异显著。平均而言，六个月前有过症状的人比那些没有症状的人细胞反应水平要高出50%。
英格兰公共卫生署的拉德哈尼医生表示，还需要进行更多的研究来了解这种增强的细胞免疫能否为症状更严重的患者提供更多的保护，防止他们再次受到感染。他补充道，无症状感染者可能不需要产生很大的免疫反应就可以抵抗这种病毒。
据报道，有少数人两次感染了SARS-CoV-2，但在数以千万计的COVID-19病例中，这个数字“低得让人放心”，拉德哈尼医生表示：“我们预计只有极少数人会再次感染。”
未参与这项研究的爱丁堡大学(University of Edinburgh)免疫学教授埃莉诺•赖利(Eleanor Riley)补充道：“这些都是非常好的消息，从长远来看是个好兆头，无论是对疫苗研发还是对长期预防再感染的可能性而言。”
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