目前，新冠病毒已经传播到几乎世界上的每个国家，科学家们正尝试寻找这种病毒能够如此迅速传播的原因和方式。近日，研究人员有重大突破，在分析导致新冠肺炎的病毒SARS-CoV-2的结构时，研究小组发现，新冠病毒与人类细胞的结合强度几乎是其最近亲蝙蝠冠状病毒的1,000倍。
在最近《自然结构与分子生物学》（Nature Structural & Molecular Biology）上发表的一项研究中，由英国弗朗西斯•克里克研究所（Francis Crick Institute）的安东尼•沃罗贝尔（Antoni Wrobel）和唐纳德•本顿（Donald Benton）领导的研究小组发现，新冠病毒的结构可能是其传染性的关键。
与其它冠状病毒一样，SARS-CoV-2也有“尖峰 ”——病毒用于入侵宿主细胞的刺突蛋白。研究人员使用一种被称为“冷冻电子显微镜”的技术，用高分辨率对刺突蛋白进行了表征，然后，与其最接近的“亲戚”——蝙蝠冠状病毒RaTG13进行了比较，RaTG13的" 尖峰 “与SARS-CoV-2相似度超过97％。
结果惊人，研究人员发现，新冠病毒的刺突蛋白比RaTG13更稳定，使得它与人类细胞的结合能力比RaTG13强约1,000倍。
根据研究人员的发现，类似于RaTG13的蝙蝠病毒不可能感染人类细胞。沃罗贝尔说：“‘ 尖峰’是使SARS-CoV-2进入人体细胞的关键。病毒基因组的变化会影响刺突的结构，因此有可能使病毒或多或少地能够进入宿主细胞。在新冠病毒演变的某个时刻，它似乎已经接受了变化，就像我们发现的差异一样，使它能够感染人类。”
目前，SARS-CoV-2的来源尚不清楚。最初的报告表明，该病毒是从中国武汉市的海鲜市场，由动物传染给人类。但是，这种叙述的可能性越来越小。
《柳叶刀》杂志发表的研究表明，第一批被感染的人与海鲜市场没有任何联系。其他研究还表明，这种病毒在最初的病例被正式确认之前已经传播了数月。
置于有人提出穿山甲可能是蝙蝠与人类之间的中介宿主，但这也受到一些科学家的质疑。
研究人员表示，ARS-CoV-2可能是不同病毒结合在一起并通过不同宿主物种进化的结果，他们将继续研究新冠病毒的结构，以期找到有关其进化途径的更多线索。刺突蛋白的结构也对外开放，其他研究人员可以在工作中获取并使用它们，以有助于药物开发和疫苗设计。
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