长久以来科学家认为，人类和大型哺乳动物脑神经细胞的功能，会在死亡后由于血液供给减少而快速地造成不可逆的损伤。不过，美国国家卫生研究院（NIH）人脑研究倡议团队一项研究发现，脑细胞在迈向死亡的路上，所需的时间比起我们过往所想像的还要长。
在这项由美国政府贊助的研究计画中，研究团队从屠宰场取得32头猪的猪脑，每颗猪脑都长达4小时没有血液和葡萄糖的流动，符合医学标准认定的死亡标准。随后，研究团队将富含血氧的合成血液透过动脉输入猪脑，并持续运作6小时。研究团队发现，这些猪脑除了恢复基本细胞功能以外，研究团队也观察到神经元突触和免疫反应在内的部分活动短暂复甦。该项研究可望在未来对脑部创伤的患者起到帮助。不过，其衍生的医学伦理问题也有待思考。
研究团队对实验成果感到震惊，因为这些猪脑在输入合成血液后恢复了基本的细胞功能，血液成功流通猪脑血管，在药剂的效果下血管结构恢复，整个猪脑开始吸收氧气和葡萄糖，并且释放出二氧化碳，频率与正常脑部无异。
更令人惊讶的是，研究团队也观察到包括神经元突触和免疫反应在内的部分活动短暂复甦。虽然猪脑的意识与感知能力并没有恢复，严格上来说它们仍是"死的"，且实验也没有改变死亡的定义，但是该项研究结果挑战了"缺血数分钟就会造成脑部永久受损"的说法。
主持研究的耶鲁大学教授塞斯坦（Nenad Sestan）表示，"我们的实验结果显示，细胞死亡过程是渐进的，这个过程是可以延缓、保留，甚至是逆转。"研究结果也显示，过去人们可能没有正确评估病人被判定脑死后，大脑自我修复的能力。
这项研究的意义在于，增加人类对脑部运作的理解，为脑部研究开启了全新的方向，而在实际层面上，有助于发展阿兹海默症、脑中风或出生时缺氧所致的脑损伤等新疗法。
这项研究的另一层意义在于，刺激哲学与道德对"死亡"的思考。美国杜克大学（Duke University）法律与哲学教授法拉汉尼（Nita Farahany）认为，该研究"动摇了长久以来人们对于是什么使动物或人类存活的假设"。《美联社》科学记者瑞特（Malcolm Ritter）指出，要是有一天，人类失去了生命迹象，却藉由这项技术保留并恢复了脑部功能，"那到底怎样才算死亡？在医生及家属同意器官移植手术前，这会成为一个非常尖锐复杂的问题。"
该研究周三（17日）获刊于知名期刊《自然》上。
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