美国航天局３０日宣布，开普勒太空望远镜“退休”了，它在太空工作了９年多，发现了２６６２颗系外行星，其中许多行星有可能孕育生命。
美航天局说，开普勒太空望远镜因能源耗尽而无法继续开展科学作业，它会在当前所在轨道停止工作，这是一个远离地球、安全的轨道位置。
美航天局负责科学任务的官员托马斯·楚比兴说，开普勒望远镜承担了美航天局第一项行星搜寻任务，成果超出预期，它不仅找到了许多太阳系以外的行星，还启发科学界开创了全新的研究领域，为今后继续探索太阳系以外的生命铺平了道路。
对开普勒数据的一项最新分析显示，２０％到５０％的可见恒星可能拥有与地球大小相近的岩石行星，一些此类行星可能位于母恒星的宜居带内，其表面可能存在液态水，而水被认为是生命能够存在的关键。
美航天局说，开普勒收集的很多数据还有待深入研究，比如它发现了很多大小介于地球和海王星之间的行星，这是太阳系中所缺少的；它还发现与太阳系相比，一些恒星周围的行星要密集得多；其观测数据还可用于研究银河系历史和宇宙膨胀速度等。
科研人员预计还需要１０多年时间来分析开普勒望远镜收集的数据。美航天局开普勒项目科学家杰西·多森说，开普勒“退休”并非其发现之旅的结束，将来还会有建立在开普勒数据基础上的新发现，未来的探测任务也将依赖它的成果。
开普勒太空望远镜于２００９年３月发射升空，携带了当时最大的数字相机等可测量恒星亮度的先进技术设备。开普勒工作约４年后，遭遇过一次机械故障，但任务团队设法修复了故障，使其任务延续到现在，它观测到的恒星总数超过５３万颗。
开普勒太空望远镜的继任者是今年４月发射升空的“凌日系外行星勘测卫星”，简称“苔丝”，将在开普勒发现的基础上，利用４台先进相机扫描超过２０万颗太阳系附近的明亮恒星，以寻找围绕它们公转的行星及其上可能的生命迹象。
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