1977年4月25日，日本远洋拖网渔船“瑞洋丸”号正在纽西兰基督城以东50多公里海面上进行捕鱼作业，收网阶段，船长田中昭启动绞车将渔网从300多米的深海缓缓拉回水面。当渔网露出水面时，眼前的一幕却让船员大惊失色。映入眼帘的并非众人所期望的渔货，而是一只巨大神秘动物的尸体。
船员回忆，当时，这只神秘生物被捞上船时已开始腐烂，浑身散发着恶臭。绞车上的仪表盘显示其体重为1800多公斤，目测长度在10米左右，并有一条1.5米长的颈，4片红色的大鳍和一条2米长的尾部，怪物周身未见有背鳍，且其内脏都已不见，但肌肉和脂肪则保存完整。
船上的船员们有多年的航海经验，但此时没有人能认出这究竟是何物。
“瑞洋丸”号渔船的船长田中昭在对其仔细端详了一番后，认为怪物腐烂的尸体会影响船舱内的渔获的品质，因此下令将怪物抛入大海。当时，一位随船的营养师，毕业于山口县海洋学校矢野道彦则认为这只神秘生物可能在生物学上具有重大意义，在尸体被抛入大海前，拍下了为数不多的影像资料，并做了记录，画了骨骼草图，并从神秘生物的尸体上取下了四五十根鳍须。
几个星期后，瑞洋丸号回到了横滨港，矢野道彦向外界展示了其拍摄的海怪照片和骨骼草图以及一些从神秘生物身上取下的鳍须，此事随即在日本引起了轩然大波，相关的照片和采访立即刊登在各大报纸的头条，大量科考船被派到事发海域进行搜索，但悔之晚矣，再也没有人见过这只神秘生物的踪迹。
科学家对这只神秘生物留存的鳍须进行了化学分析，分析结果证实该生物的机体由多种氨基酸组成，氨基酸的种类比一般的爬行类动物、硬骨鱼类及其他鱼类都要多。并且从外形上推断，怪物很像一只严重腐烂的象鲛尸体，因此有科学家推测其可能属于一只高度腐烂的软骨鱼类的尸体。
不过，有生物学家对此持不同看法。现场的记录显示怪物的身体结构与象鲛不符，同时，已知的动物种类和基因中也没有和瑞洋丸所获怪物的表征相匹配的物种，有研究者认为这是一头未灭绝的蛇颈龙，但这一解释同样遭到质疑，因为该生物的颈椎节数远远少于任何已知的蛇颈龙物种，并且该生物的鳍状肢也与海洋爬行类动物的构造不符。
1977年9月，日本召开两次针对此次事件的新闻发布会，发布会宣布，从怪兽鳍须的化学成分来看，得不出鲨鱼的结论，它是和已知鱼类完全不同的一种动物，在分类学上，它可能代表着全新的一大类未知动物。
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