内地在2003年爆发俗称“沙士”的严重急性呼吸系统综合症（SARS）疫情，病毒在短时间内扩散至全球，造成全球约800人死亡。中国的研究团队在过去14年来追查这种致命病毒的起源，最终在云南省一个偏远洞穴里的菊头蝠体内找到SARS病毒的全部基因组组分。研究人员称，由于病毒毒株基因重组频繁，类似SARS的疾病仍可能在人类之间爆发。
研究团队称，当年爆发沙士后不久，已经有研究推测，大量与SARS相关的冠状病毒在中国的菊头蝠中传播，然后再透过果子狸传到人类身上。惟在当年的研究中，“人类版”的病毒与“蝙蝠版”病毒的关键基因存在差异，导致上述推测令人质疑。
为了解决这桩“悬案”，武汉病毒研究所团队在全国各地对大量菊头蝠抽样调查，“最大的挑战是找到蝙蝠洞，它们一般都位于偏僻的地方。”团队在云南省的一处洞穴内找到类似于人类版的冠状病毒毒株后，便对生活在洞中的蝙蝠进行了长达5年的监测，收集新鲜的蝙蝠粪便和肛拭子样本。
今次研究团队在云南的菊头蝠发现了15株病毒毒株，并分析其基因组序列，发现它们共同包含构成人类版病毒的所有基因组组分。虽然没有单一蝙蝠包含与人类SARS冠状病毒一模一样的毒株，但是分析表明这些毒株频繁重组，人类SARS冠状病毒很可能来自这种重组的毒株。
外界普遍相信今次研究具有说服力，为SARS源于菊头蝠的推测提供证据。不过，中国OIE狂犬病参考实验室主任涂长春认为，今次研究结果只有“99%”的说服力。他希望看到科学家能够在实验室中证明，人类SARS毒株可以从蝙蝠身上传播到另一种动物身上，如果子狸。他说：“如果能做到这一点，那么证据就完美了。”
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