欧美成功测试潜艇 要上木卫二找外星人啦

画面为"阿蒂蜜丝"自动潜艇组装，以及在南极测试的过程。（影音/YouTube）

　　当美国总统川普稍早公佈预算案时，令太空迷失望的是，里面并不包括资助美国国家航太总署（NASA）送登陆器上木卫二（Europa）。尽管木卫二只是环绕木星的67个卫星之一，但它的独特处在于，科学家认为，在它红色脉络的水-冰地壳下，有大量水存在。而这使它成为太阳系中，可能存在外星生物的上上之选。

　　而这对近年研发"阿蒂蜜丝"（ARTEMIS）自动潜艇，希望有朝一日能利用这开创性技术，来探索木卫二海洋的史东航太（Stone Aerospace）公司来说，尤其是好消息。

　　"阿蒂蜜丝"2015年已首度在南极海域进行实测，而测试结果也在上周NASA的太空生物学大会中提出，显示任务十分成功。

　　由NASA砸下数百万美元所资助的"阿蒂蜜丝"长近14英尺（约4公尺），重逾2,800磅（约1.3公吨），在返回接收点前，能自主航行略超过3英里（约5公里）。显然这类庞然大物对木卫二的任何太空任务来说，都不太可行。

　　以月亮与狩猎女神命名的"阿蒂蜜丝"是以现成的零组件制成，主要的任务在测试自动化导航，以及样本检索系统。为了瘦身以进行木卫二太空任务，实际的潜艇必须彻底量身订制。

　　而"阿蒂蜜丝"上的系统全是针对木卫二设计，这星球上没有大气，因此要用降落伞空降登陆器是行不通的。此外，它的表面温度从不超过摄氏零下127度。根据NASA估计，它表面上覆盖的冰层约有16－24公里厚。除非预定将于2020年代末进行的"木卫二快艇" (Europa Clipper)任务顺利进行，否则没人能知道，这片"海洋"究竟由什么化学成分构成。

　　而登陆器的第一项技术挑战，就是要穿透表面的冰层。为了做到这点，史东航太发展出名为"纺锤"（SPINDLE），由核动力驱动，并将内装潜艇的自动穿冰机器人（Cryobot）。

　　等穿冰机器人穿透冰层后，便放出自动潜艇。由于木星与地球间有半小时到1小时的落后时间（lag time），加上潜艇在水中等因素，导致通讯难以进行，因此它非自动不可。