人类首次探测可能有外星生命的土卫六大峡谷

　　北京8月11日电 土卫六“泰坦”（Titan）是土星最大的卫星，位列太阳系中最有可能孕育生命的星体榜单前5名。据美国国家航空航天局官网11日报道，“卡西尼”号探测器日前在土卫六表面发现浸没在液态甲烷中的陡峭峡谷。这不但是对土卫六上数百米深的峡谷的第一次观察，更是该星球上有流动液体沟渠存在的首个直接证据。

　　太阳系除地球外只有土卫六“泰坦”拥有原理与地球水循环相似的所谓“甲烷循环”。土卫六表面被山峦河流覆盖，也算是有云有雨有湖泊，不过成分都是甲烷。迄今，天文学家仍视“泰坦”为最接近地球环境的卫星，对其探索将有助人类揭开自身诞生之谜。

　　“卡西尼”号探测器则是“卡西尼—惠更斯”号飞船的一个组成部分，主要任务是对土星系进行空间探测，包括环绕土星飞行，对土星及其大气、光环、卫星和磁场进行深入考察等。此次，“卡西尼”号对土卫六表面进行了微波探测，数据结果表明，这些峡谷相当狭窄，宽度不足1公里；十分之陡峭，坡度要大于40度；更惊人的是，这些峡谷的深度约在240米至570米之间。目前推测，如此深的峡谷形成的原因可能是地形隆起或海平面变化，亦或两者兼而有之，但现在还不明确各种原因造成影响的程度分别是多少。

　　研究人员表示，土卫六这种类型的峡谷，在地球上也有相似的例子，可以在亚利桑那州沿科罗拉多河一带找到，其所切割出来的峡谷断面，甚至有1200多米到1800多米的深度。

　　“卡西尼”号雷达团队的亚历克斯·海耶斯称，我们的地球是温暖、多岩石、河里有水的，而土卫六则是寒冷、多冰、河里有甲烷，但现在他们为两个世界找到了非常相似的特征。接下来“卡西尼”号仍会继续努力探测，以加深人们对土卫六上“一山一水”形成原因的理解。

　　圈点

　　“卡西尼”号很早就发现这颗星球的第二大海连接着一些黑色沟渠。但当时还搞不清沟里是什么，直到捕捉到底部的闪光才渐渐判断出是液态甲烷。以地球的标准来看，甲烷遍布的土卫六并不令人愉快，但这可是除地球外，人类已知的唯一一个有湖泊、河流和丘陵的星球，大气中甚至带着雾、霾和雨。就像当年人们看到“卡西尼” 号发回的第一批图像后所说的，它看起来就像英格兰。

　　已运行18年的卡西尼号太空船在飞向土卫二时向地面传回了一些十分壮观的图像。

　　当时它与这个寒冰卫星的北极相距约1838公里。

　　卡西尼号和土卫二上一次“亲密接触”时，后者完全被笼罩在阴影中。

　　而这次时机甚好，从拍摄的照片中可以观测到土卫二表面锯齿状的断裂面以及深深的陨石坑。

　　10月28日将是自卡西尼号升空以来最靠近土卫二的一次飞掠。

　　届时卡西尼号与土卫二有着神秘间歇泉存在的南极仅相距48.3公里。

　　那时捕捉到的照片无疑将更加壮观。

　　土卫二的冰雾样本品有望令科学家更多地了解地下海洋的化学和热液活动。