逆向演化：鸡体内再现恐龙骨骼特征

　　智利科学家找到了一种再现恐龙特征的方法。在一个“逆向演化”实验中，研究者操纵鸡的基因诱导生成了类似恐龙腿骨的结构。

　　作为鸟类的祖先，恐龙下肢具有一根管状的腓骨，一直延伸到脚踝处。经过漫长的演化，今天鸟类体内的这根腓骨已经退化变短，形态变得尖细。

　　腓骨是小腿中靠外的骨，鸟类的腓骨在演化中变得比旁边的胫骨要短，并且不再与踝骨相连。有研究指出，鸟类在胚胎阶段会首先发育出一根管状的腓骨，类似恐龙化 石中腓骨的结构。随着发育的进行，这根腓骨长成尖细形状，并且随着胫跗骨的生长，它的位置挪到了胫跗骨的后方。为了理解这一转变过程，巴西科学家博特略(Joao Botelho)对演化过程进行了逆转。

　　通常情况下，骨骼的骨干部分比两端更快成熟，会首先停止细胞分裂。但是，在智利大学研究者亚历山大·瓦尔加斯(Alexander Vargas)的实验室中，博特略通过实验发现，腓骨下端在发育初期很活跃，之后才停止细胞分裂，结束生长。

　　为了获得类似恐龙骨骼的长骨，研究者抑制了一个名为“印度刺猬”(Indian Hedgehog，ihh)的基因，使鸡保留着管状的腓骨。此时这根腓骨变长，而且连接着脚踝，就像恐龙一样。

　　研究者认为，这个导致腓骨生长受阻的早期突变，很可能是因为脚踝中的跟骨而引起的。在鸟类中，跟骨挤压着腓骨的下端，有时甚至会让人以为二者是一块骨头。研究者推测，腓骨下端可能收到了与骨干处类似的信号。

　　通常情况下，跟骨和腓骨最终会分开，但是在实验获得的“恐龙鸡”中，这两块骨结合在一起。而且，研究者称，跟骨强烈地表达PthrP基因，而正是该基因允许了骨骼末端的生长。

　　在长有类似恐龙骨骼的鸡体内，研究者发现其胫骨比正常的鸡短得多，这表明腓骨—踝骨的连接阻止了邻近的骨长得过大。研究者表示，这些发现于化石记录中的演化模式是吻合的。

　　事实上，这并不是博略特第一次在鸡身上表现出恐龙的特征。较早的实验中，研究者对鸟类可以翻转的脚趾进行了“逆向演化”，获得了像恐龙一样无法翻转的脚趾。耶鲁大学的一个实验室还通过操纵基因表达，获得了类似恐龙口鼻的结构。

　　尽 管科学家已经证明演化特征能够被复原，但他们表示，我们没有必要担心类似侏罗纪公园那样的项目。“这些实验关注的是个别特征，是为了验证具体的假说，”瓦 尔加斯说，“我们不仅对鸟类的发育有了很多了解，而且对恐龙到鸟类演变的研究也有了很多进展，从化石记录中可以发现许多信息。这些很自然地引出了许多关于 发育演化的假说，并且可以在实验室中对这些假说进行验证。”